O Prêmio Nobel de Química foi concedido ao cientista francês Henri B. Kagan e ao japonês Kenso Soai por resolver um mistério químico que intriga os cientistas há mais de um século: por que a vida usa exclusivamente uma versão de imagem espelhada de certas moléculas. A resposta, ao que parece, é a quiralidade — uma propriedade em que as moléculas vêm em formas canhotas e destras, como suas mãos. E não, isso não significa que sua mão esquerda está conspirando contra a direita.

Os aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, existem como duas formas de imagem espelhada. Mas os organismos vivos na Terra só funcionam com uma dessas formas. Os laureados com o Nobel descobriram como a natureza produz seletivamente a versão correta, um fenômeno conhecido como homoquiralidade. No laboratório, as reações químicas normalmente criam uma mistura 50-50 de moléculas canhotas e destras, o que é um problema ao fabricar medicamentos, porque cada versão se comporta de maneira diferente no corpo. Uma pode combater a doença enquanto a outra não faz nada ou até causa dano. Então, você sabe, ligeiramente importante.

Falando à coletiva de imprensa do Prêmio Nobel esta manhã por telefone, Kenso Soai disse: "Este é um dos dias mais emocionantes da minha vida." Ele provavelmente teria dito mais, mas estava ocupado sendo um laureado com o Nobel.

Heiner Linke, presidente do Comitê Nobel de Química, explicou: "Henri Kagan e Kenso Soai forneceram uma solução para um mistério químico com mais de um século: como a homoquiralidade — a produção seletiva da versão correta de uma molécula — pode surgir espontaneamente. As reações químicas que eles desenvolveram são espetaculares."

Henri Kagan, da Université Paris-Sud, descobriu pela primeira vez uma nova maneira de manipular reações químicas em 1986. Isso lhe permitiu criar um excesso maior de uma das imagens espelhadas do que se pensava ser possível anteriormente. Kenso Soai, da Universidade de Ciências de Tóquio, deu o próximo passo em 1995. Ele publicou um artigo científico na revista Nature descrevendo a primeira reação química com potencial de ser homoquiral — produzindo apenas a versão desejada de uma molécula orgânica. Em 2003, ele finalmente conseguiu controlar uma reação na qual apenas uma das duas imagens espelhadas possíveis era formada. "Além da própria vida", disse o Comitê Nobel em um comunicado, "ninguém havia alcançado esse feito anteriormente." O que é uma maneira elegante de dizer: bom trabalho, você alcançou a natureza depois de quatro bilhões de anos.

Na coletiva de imprensa de quarta-feira, Kenso Soai elogiou os "muitos, muitos pesquisadores excelentes" nesse campo. O professor Robert Mokaya, presidente da Royal Society of Chemistry do Reino Unido, disse que foi um "exemplo poderoso de como a química fundamental pode sustentar soluções para alguns dos maiores desafios que a sociedade enfrenta". Ele acrescentou: "Isômeros diferentes (ou versões de moléculas) podem ter efeitos biológicos e físicos completamente diferentes, por isso são cruciais para encontrar medicamentos eficazes para tratar todos os tipos de doenças." Então, da próxima vez que você tomar um comprimido, agradeça à quiralidade — ou pelo menos aos laureados com o Nobel que descobriram como fazer a versão correta.

O professor Angus Davison, da Universidade de Nottingham, estuda a biologia da quiralidade e disse que a química premiada com o Nobel poderia ajudar a revelar como e por que a vida favorece a "unilateralidade". "De maneiras que ainda não entendemos completamente, a quiralidade dos blocos de construção básicos da vida acaba fazendo com que os corpos também sejam quirais", disse ele à BBC News. Isso foi a base, explicou ele, de nossos corações estarem no lado esquerdo do corpo e das conchas de caracol que se enrolam para a direita. Então, se você é canhoto, culpe a química.

Peter Somfai, membro do Comitê Nobel de Química, disse que a pesquisa premiada este ano se tornou parte de "nossa compreensão básica de como a química funciona". Ele disse que mostrar como uma imagem espelhada é criada é "provavelmente a questão mais fundamental da vida — porque de alguma forma isso aconteceu há quatro bilhões de anos, quando a vida foi criada. E agora temos, pela primeira vez, mim