Num balcão de almoço improvisado, escondido num labirinto de tendas num acampamento de protesto habitacional em Madrid, Sélpide San Luis apontou para o ritmo vertiginoso das mudanças.

"Construímos uma cidade numa semana", disse a jovem de 26 anos, cujos vídeos que documentam o dia a dia no acampamento atraíram dezenas de milhares de visualizações nas redes sociais, enquanto apontava para as mais de 1.200 tendas montadas na praça central Puerta del Sol. "Temos planeamento urbano, as ruas têm nomes e instalámos sistemas de vigilância. E graças ao que estamos a fazer aqui, os media não pararam de falar do problema da habitação — algo que há tanto tempo tentávamos colocar na agenda."

Esta semana marcou outro momento significativo para o movimento espontâneo. Após dias de protestos e acampamentos que surgiram por todo o país depois do despejo de Maricarmen Abascal, de 87 anos, da sua casa, o primeiro-ministro socialista do país, Pedro Sánchez, anunciou eleições gerais antecipadas em resposta aos partidos de direita que torpedearam a legislação de emergência para enfrentar a crise habitacional.

Os ativistas da habitação prometeram manter a pressão. "O poder do povo inaugurou uma nova era", disse Alicia del Río, do Sindicato de Inquilinos de Madrid, enquanto apresentava planos para uma greve geral em novembro.

"Começa agora uma campanha eleitoral que será profundamente moldada pela questão da habitação. Por isso perguntamos aos membros do parlamento: vão introduzir as medidas que as pessoas exigem — as exigidas pela maioria dos eleitores de todos os partidos — ou vão continuar a ser lacaios da economia rentista?"

A eleição — que não precisava de ser realizada até agosto de 2027 — é uma aposta de alto risco para Sánchez. As sondagens sugerem que o resultado mais provável será uma coligação de direita entre o Partido Popular e o partido de extrema-direita anti-imigração Vox.

Mas, enquanto a raiva ferve sobre rendas que dispararam 80% numa década e custos de habitação que subiram 63%, os protestos também apresentam a Sánchez uma oportunidade de manter a sua coligação de esquerda no poder.

"Antecipar as eleições é arriscado. Mas também há um sentimento de 'agora é o momento'", disse Antonio Prieto, 36 anos, enquanto ele e outros voluntários transformavam o fluxo constante de doações de alimentos em almoço para os que estão no acampamento de Madrid.

"Se tivéssemos esperado até 2027, a direita e a extrema-direita ter-nos-iam esmagado. E agora, pelo menos com este impulso, colocando o foco na habitação, podemos ter um fio de esperança."

Prieto estava entre os muitos que observavam atentamente os partidos à esquerda dos socialistas, na esperança de que se unam para formar uma frente ampla antes das eleições. "Tenho esperança de que o que estamos a fazer tenha realmente chegado, para que os partidos de esquerda percebam que este é um grande problema e comecem a trabalhar em soluções reais", disse.

O despejo de Abascal, uma utilizadora de cadeira de rodas que foi retirada da casa onde viveu mais de sete décadas numa maca, catapultou a frustração há muito latente com a crise habitacional para a vista pública. Lançou um holofote sobre a intensa competição por habitação em toda a Espanha, que opõe os locais contra alojamentos turísticos, fundos de investimento e arrendamentos de curta duração.

Enquanto uma onda de indignação varria o país, a empresa de investimento que comprou a casa de Abascal disse que ela poderia voltar para casa sem pagar o aumento de renda de 230% que alegadamente tinham exigido. Mas os protestos e acampamentos continuaram a ganhar força à medida que as pessoas exigem mudanças.

Prieto descreveu-os como um "dever moral", dado que a constituição espanhola reconhece o direito a "habitação digna e adequada" para todos. "O que estamos a ver é uma violação sistemática da constituição… Por isso temos de estar aqui", disse.

A crescente cidade de tendas também teve visitantes — alguns para tirar fotos, outros para fazer perguntas e alguns para provocar. Mas a grande maioria expressa o seu apoio, disse Juan Vázquez, do Sindicato de Habitação de Carabanchel, um distrito no sul de Madrid.

"Pessoas de todas as idades passaram por aqui para