2021 påminde vinterstormen Uri stora delar av landet om att el inte bara dyker upp när man trycker på en strömbrytare. Elbolagen kämpade desperat när efterfrågan på el och naturgas sköt i höjden, transmissionsledningarna överbelastades, bränsleleveranserna svek och utrustningen slutade fungera. I Nebraska tvingades Omaha Public Power District (OPPD) till rullande strömavbrott för att förhindra att nätet kollapsade helt. Efteråt uppmanade Southwest Power Pool, som ansvarar för den regionala nätstabiliteten, sina medlemmar att hålla mer kraftkapacitet i reserv för framtida nödsituationer.

Spola fram några år, och datacenterboomen, elektrifieringen och annan industriell tillväxt har gett elbolagen ett tveeggat svärd: en flod av nya kunder och en efterfrågetopp som är mindre "boom" och mer "oj då". OPPD, som betjänar cirka 419 000 kunder i östra Nebraska, har nu farligt lite energikapacitet kvar att lova nya och expanderande ekonomiska utvecklingsprojekt. Bristen hotar regionens förmåga att, tja, utvecklas ekonomiskt, locka företag, skapa jobb och växa – småsaker, förstås.

Och OPPD är inte ensamma. Elbolag och nät över hela landet brottas med åldrande kraftverk och infrastruktur, ständigt ökande efterfrågan och klimatförändringar som pressar nätet i realtid. Samtidigt motsätter sig lokalsamhällen i Nebraska just de förnybara energiprojekt som skulle kunna hjälpa till att lösa en del av dessa problem. För varför göra saker och ting enkla?

OPPD uppskattar för närvarande att man har mindre än 100 megawatt tillgänglig kraftkapacitet för nya eller expanderande stora kunder under de kommande åren. Som jämförelse kan ett stort datacenter kräva upp till 1 000 megawatt, och tillverkningsanläggningar kan variera från några megawatt till över 100 megawatt. Siffran kan förändras beroende på kundåtaganden och ny elproduktion som tas i drift, och OPPD hävdar att man har tillräcklig kapacitet för typisk bostads- och kommersiell tillväxt. Men i praktiken kan alla nya eller expanderande projekt som kräver 2 megawatt eller mer tvingas stå i kö. OPPD:s vd Javier Fernandez – som enligt ett nyligen internt meddelande lämnar bolaget vid årets slut – uttryckte det rakt ut: "Vi böjer oss baklänges. Vi försöker hitta kreativa lösningar. Hur överbryggar vi detta? Kan vi köpa kapacitet från andra elbolag? Bokstavligen ingen har överskottskapacitet. Alla sitter i samma båt som vi, så nu är det, så att säga, stopp – tillväxten måste sakta ner, kanske?"

Ledare för ekonomisk utveckling är oroliga för att om kraftkapaciteten i Nebraskas största storstadsområde förblir begränsad, kommer Omaha-området och delstaten som helhet att hamna i ett konkurrensmässigt underläge när det gäller nya företag, jobb och skatteintäkter. Detta samtidigt som delstaten beräknas möta ett underskott på 208 miljoner dollar nästa år, och delstatens inkomstskatteintäkter förra året var 703 miljoner dollar lägre än 2022. Så ingen press direkt.

Samtidigt gör OPPD långsiktig planering för att fastställa sina energi- och systembehov under de kommande 10 åren. För att möta efterfrågan måste elbolaget och dess styrelse besluta hur mycket man ska utöka OPPD:s energiportfölj. I det lägre intervallet kan man lägga till cirka 1 000 megawatt, men preliminära planeringsresultat tyder på att man kan mer än fördubbla portföljen. Som jämförelse innehåller OPPD:s portfölj för närvarande 4 583 megawatt energikapacitet. Och även om mer produktionskapacitet tas i drift under de kommande åren, förblir efterfrågeprognoserna höga. Företag med nästan 2 000 megawatt av ekonomiska utvecklingsprojekt planerar att komma till området och finns aktivt i OPPD:s kö fram till 2031, enligt en presentation i september. Det finns cirka 5 000 megawatt värda andra potentiella projekt på radarn som överväger området.

Fernandez medgav att inte alla dessa projekt kommer att förverkligas. Ändå, om elbolaget bygger för litet, kan Omaha-området hamna tillbaka i samma brist för ekonomisk utveckling. Om man bygger för stort och b