Im Jahr 2021 erinnerte Wintersturm Uri weite Teile des Landes daran, dass Strom nicht einfach erscheint, wenn man einen Schalter umlegt. Versorgungsunternehmen gerieten in Hektik, als die Nachfrage nach Strom und Erdgas in die Höhe schnellte, Übertragungsleitungen überlastet wurden, Brennstoffvorräte ins Stocken gerieten und Geräte ausfielen. In Nebraska griff der Omaha Public Power District (OPPD) zu rollierenden Stromausfällen, um einen völligen Zusammenbruch des Netzes zu verhindern. Danach wies der Southwest Power Pool, der die regionale Netzzuverlässigkeit verwaltet, seine Mitglieder an, für zukünftige Notfälle mehr Stromkapazität in Reserve zu halten.

Ein paar Jahre später haben der Datencenter-Boom, die Elektrifizierung und anderes industrielles Wachstum den Versorgungsunternehmen ein zweischneidiges Schwert in die Hand gedrückt: eine Flut neuer Kunden und einen Nachfrageschub, der weniger „Boom“ und mehr „Oh nein“ ist. OPPD, das etwa 419.000 Kunden im Osten Nebraskas versorgt, hat jetzt gefährlich wenig Energiekapazität, die es neuen und expandierenden Wirtschaftsentwicklungsprojekten versprechen kann. Der Mangel bedroht die Fähigkeit der Region, nun ja, wirtschaftlich zu entwickeln, Unternehmen anzuziehen, Arbeitsplätze zu schaffen und zu wachsen – sicherlich Nebensächlichkeiten.

Und OPPD ist nicht allein. Versorgungsunternehmen und Netze im ganzen Land kämpfen mit alternden Kraftwerken und Infrastruktur, unaufhörlich steigender Nachfrage und dem Klimawandel, der das Netz in Echtzeit belastet. Währenddessen lehnen Gemeinden in Nebraska genau die erneuerbaren Energieprojekte ab, die einige dieser Probleme lösen könnten. Denn warum sollte man es sich einfach machen?

OPPD prognostiziert derzeit, dass es in den nächsten Jahren weniger als 100 Megawatt verfügbare Stromkapazität für neue oder expandierende Großkunden haben wird. Zum Vergleich: Ein großes Datencenter könnte bis zu 1.000 Megawatt benötigen, und Produktionsanlagen können von wenigen Megawatt bis über 100 Megawatt reichen. Diese Zahl könnte sich je nach Kundenverpflichtungen und neuer Stromerzeugung ändern, und OPPD besteht darauf, dass es genug Kapazität für typisches Wohn- und Gewinnwachstum hat. Aber im Wesentlichen könnte jede neue oder expandierende Entwicklung, die 2 Megawatt oder mehr erfordert, in der Warteschlange stehen. OPPD-Präsident und CEO Javier Fernandez – der laut einer kürzlichen internen Ankündigung das Unternehmen Ende des Jahres verlassen wird – brachte es auf den Punkt: „Wir biegen uns rückwärts. Wir versuchen, kreative Lösungen zu finden. Wie überbrücken wir das? Können wir Kapazität von anderen Versorgungsunternehmen kaufen? Buchstäblich niemand hat überschüssige Kapazität. Alle sitzen im selben Boot wie wir, also jetzt die Klemme, sozusagen, es ist, nun ja, das Wachstum muss sich verlangsamen, vielleicht?“

Führungskräfte der Wirtschaftsentwicklung sind besorgt, dass der Großraum Omaha und der Staat als Ganzes einen Wettbewerbsnachteil bei neuen Unternehmen, Arbeitsplätzen und Steuereinnahmen haben werden, wenn die Stromkapazität im größten Ballungsraum Nebraskas begrenzt bleibt. Dies geschieht, während der Staat im nächsten Jahr voraussichtlich mit einem Defizit von 208 Millionen Dollar konfrontiert sein wird und die staatlichen Einkommensteuereinnahmen im vergangenen Jahr 703 Millionen Dollar niedriger waren als 2022. Also, kein Druck.

Gleichzeitig führt OPPD eine langfristige Planung durch, um seinen Energie- und Systembedarf für die nächsten 10 Jahre zu ermitteln. Um die Nachfrage zu decken, müssen das Versorgungsunternehmen und sein Vorstand entscheiden, wie stark OPPD sein Energieportfolio ausbauen will. Am unteren Ende könnte es etwa 1.000 Megawatt hinzufügen, aber erste Planungsergebnisse deuten darauf hin, dass es sein Portfolio mehr als verdoppeln könnte. Zum Vergleich: Das Portfolio von OPPD umfasst derzeit 4.583 Megawatt Energiekapazität. Und obwohl in den nächsten Jahren mehr Erzeugungskapazität ans Netz gehen wird, bleiben die Nachfrageprognosen hoch. Unternehmen mit fast 2.000 Megawatt an Wirtschaftsentwicklungsprojekten planen, in die Region zu kommen, und stehen laut einer Präsentation vom September bis 2031 aktiv in der Warteschlange von OPPD. Etwa 5.000 Megawatt an anderen potenziellen Projekten sind im Radar, die die Region in Betracht ziehen.

Fernandez räumte ein, dass nicht alle diese Projekte tatsächlich verwirklicht werden. Dennoch: Wenn das Versorgungsunternehmen zu klein baut, könnte der Großraum Omaha am Ende wieder in derselben Knappheit für die Wirtschaftsentwicklung stecken. Wenn es zu groß baut und b