W 2021 roku burza zimowa Uri przypomniała dużej części kraju, że prąd nie pojawia się po prostu po przełączeniu włącznika. Zakłady energetyczne miotały się, gdy popyt na energię i gaz ziemny gwałtownie wzrósł, linie przesyłowe się przeciążyły, dostawy paliwa zawiodły, a sprzęt uległ awariom. W Nebrasce Omaha Public Power District (OPPD) uciekł się do planowych przerw w dostawach prądu, aby zapobiec całkowitemu załamaniu się sieci. Po tym wydarzeniu Southwest Power Pool, który zarządza niezawodnością regionalnej sieci, nakazał swoim członkom utrzymywanie większych rezerw mocy na wypadek przyszłych sytuacji awaryjnych.

Kilka lat później boom centrów danych, elektryfikacja i inny wzrost przemysłowy dały zakładom energetycznym broń obosieczną: napływ nowych klientów i skok popytu, który jest mniej „bum”, a bardziej „o rany”. OPPD, obsługujący około 419 000 klientów we wschodniej Nebrasce, ma teraz niebezpiecznie mało mocy, którą może obiecać nowym i rozwijającym się projektom gospodarczym. Niedobór zagraża zdolności regionu do, cóż, rozwoju gospodarczego, przyciągania firm, tworzenia miejsc pracy i wzrostu – drobne zmartwienia, z pewnością.

A OPPD nie jest osamotniony. Zakłady energetyczne i sieci w całym kraju borykają się ze starzejącymi się elektrowniami i infrastrukturą, nieustannie rosnącym popytem oraz zmianami klimatycznymi, które w czasie rzeczywistym obciążają sieć. Tymczasem społeczności w Nebrasce sprzeciwiają się właśnie tym inwestycjom w energię odnawialną, które mogłyby pomóc rozwiązać niektóre z tych problemów. Bo po co sobie ułatwiać?

OPPD obecnie szacuje, że w ciągu najbliższych kilku lat ma do dyspozycji mniej niż 100 megawatów mocy dla nowych lub rozwijających się dużych klientów. Dla kontekstu: duże centrum danych może wymagać nawet 1000 megawatów, a zakłady produkcyjne od kilku do ponad 100 megawatów. Liczba ta może się zmienić w zależności od zobowiązań klientów i nowych mocy wchodzących do sieci, a OPPD zapewnia, że ma wystarczające moce dla typowego wzrostu residentialnego i komercyjnego. Zasadniczo jednak każdy nowy lub rozwijający się projekt wymagający 2 megawatów lub więcej może musieć poczekać w kolejce. Prezes i dyrektor generalny OPPD, Javier Fernandez – który według niedawnego wewnętrznego ogłoszenia odejdzie ze spółki pod koniec roku – ujął to bez ogródek: „Przechodzimy samych siebie. Próbujemy wymyślić kreatywne rozwiązania. Jak to przeskoczyć? Czy możemy kupić moc od innych zakładów? Dosłownie nikt nie ma nadwyżek mocy. Wszyscy są w tej samej łodzi co my, więc teraz ten ucisk, że tak powiem, no cóż, wzrost musi zwolnić, może?”

Liderzy rozwoju gospodarczego obawiają się, że jeśli moc w największym obszarze metropolitalnym Nebraski pozostanie ograniczona, obszar Omaha i cały stan będą w niekorzystnej sytuacji konkurencyjnej pod względem nowych firm, miejsc pracy i dochodów podatkowych. Dzieje się to w czasie, gdy stan ma w przyszłym roku odnotować deficyt w wysokości 208 milionów dolarów, a dochody z podatku dochodowego w minionym roku były o 703 miliony dolarów niższe niż w 2022 roku. Więc bez presji.

Jednocześnie OPPD prowadzi długoterminowe planowanie, aby określić swoje potrzeby energetyczne i systemowe na najbliższe 10 lat. Aby sprostać popytowi, zakład i jego zarząd muszą zdecydować, jak bardzo rozszerzyć portfolio energetyczne OPPD. W wariancie minimalnym mogłoby to oznaczać dodanie około 1000 megawatów, ale wstępne wyniki planowania sugerują, że może to być ponad dwukrotny wzrost obecnego portfolio. Dla kontekstu: obecne portfolio OPPD obejmuje 4583 megawatów mocy. I choć w ciągu najbliższych kilku lat do sieci wejdzie więcej mocy wytwórczych, prognozy popytu pozostają wysokie. Firmy z projektami rozwojowymi o łącznej mocy prawie 2000 megawatów planują przyjść w ten rejon i aktywnie znajdują się w kolejce OPPD do 2031 roku, zgodnie z wrześniową prezentacją. W radarze jest około 5000 megawatów innych potencjalnych projektów rozważanych dla tego obszaru.

Fernandez przyznał, że nie wszystkie z tych projektów faktycznie się zmaterializują. Niemniej jednak, jeśli zakład zbuduje zbyt mało, metropolia Omaha może ponownie znaleźć się w tym samym niedoborze dla rozwoju gospodarczego. Jeśli zbuduje zbyt dużo i b