En 2021, la tempête hivernale Uri a rappelé à une bonne partie du pays que l'électricité ne surgit pas par magie quand on actionne un interrupteur. Les services publics se sont démener alors que la demande d'électricité et de gaz naturel grimpait en flèche, que les lignes de transport étaient sous tension, que les approvisionnements en combustible vacillaient et que les équipements tombaient en panne. Dans le Nebraska, l'Omaha Public Power District (OPPD) a eu recours à des délestages tournants pour éviter l'effondrement total du réseau. Par la suite, le Southwest Power Pool, qui gère la fiabilité du réseau régional, a demandé à ses membres de garder davantage de capacité de production en réserve pour les futures urgences.

Quelques années plus tard, le boom des centres de données, l'électrification et d'autres croissances industrielles ont offert aux services publics une arme à double tranchant : un afflux de nouveaux clients et un pic de demande qui ressemble moins à un « boom » qu'à un « oh non ». L'OPPD, qui dessert environ 419 000 clients dans l'est du Nebraska, dispose désormais d'une capacité énergétique dangereusement faible pour promettre de nouveaux projets de développement économique ou d'expansion. La pénurie menace la capacité de la région à, disons, se développer économiquement, attirer des entreprises, créer des emplois et croître – des préoccupations mineures, assurément.

Et l'OPPD n'est pas seule. Partout dans le pays, les services publics et les réseaux sont aux prises avec des centrales et des infrastructures vieillissantes, une demande en hausse constante et le changement climatique qui met le réseau à rude épreuve en temps réel. Pendant ce temps, des communautés du Nebraska s'opposent aux projets d'énergie renouvelable qui pourraient aider à résoudre certains de ces problèmes. Parce que pourquoi faire simple quand on peut faire compliqué ?

L'OPPD estime actuellement disposer de moins de 100 mégawatts de capacité disponible pour les nouveaux grands clients ou ceux en expansion au cours des prochaines années. Pour mettre les choses en perspective, un grand centre de données pourrait nécessiter jusqu'à 1 000 mégawatts, et les installations manufacturières peuvent aller de quelques mégawatts à plus de 100 mégawatts. Ce chiffre pourrait évoluer en fonction des engagements des clients et des nouvelles productions mises en service, et l'OPPD insiste sur le fait qu'elle a suffisamment de capacité pour la croissance résidentielle et commerciale typique. Mais essentiellement, tout nouveau développement ou projet d'expansion nécessitant 2 mégawatts ou plus pourrait devoir faire la queue. Le président et PDG de l'OPPD, Javier Fernandez – qui quittera le service public à la fin de l'année, selon une annonce interne récente – a été direct : « Nous nous plions en quatre. Nous essayons de trouver des solutions créatives. Comment combler ce fossé ? Pouvons-nous acheter de la capacité à d'autres services publics ? Littéralement, personne n'a de capacité excédentaire. Tout le monde est dans le même bateau que nous, alors maintenant le resserrement, pour ainsi dire, c'est que, eh bien, la croissance doit ralentir, peut-être ? »

Les responsables du développement économique craignent que si la capacité électrique dans la plus grande zone métropolitaine du Nebraska reste limitée, la région d'Omaha et l'État dans son ensemble soient désavantagés face à la concurrence pour attirer de nouvelles entreprises, des emplois et des recettes fiscales. Cela survient alors que l'État devrait faire face à un déficit de 208 millions de dollars l'année prochaine, et que les recettes de l'impôt sur le revenu de l'État cette année ont été inférieures de 703 millions de dollars à celles de 2022. Donc, aucune pression.

En parallèle, l'OPPD mène une planification à long terme pour déterminer ses besoins énergétiques et systémiques au cours des 10 prochaines années. Pour répondre à la demande, le service public et son conseil d'administration doivent décider dans quelle mesure élargir le portefeuille énergétique de l'OPPD. Au minimum, elle pourrait ajouter environ 1 000 mégawatts, mais les résultats préliminaires de la planification suggèrent qu'elle pourrait plus que doubler son portefeuille. Pour contexte, le portefeuille de l'OPPD contient actuellement 4 583 mégawatts de capacité énergétique. Et bien que davantage de capacité de production soit mise en service au cours des prochaines années, les projections de demande restent élevées. Des entreprises totalisant près de 2 000 mégawatts de projets de développement économique prévoient de s'installer dans la région et sont activement dans la file d'attente de l'OPPD jusqu'en 2031, selon une présentation de septembre. Environ 5 000 mégawatts d'autres projets potentiels sont à l'horizon pour la zone.

Fernandez a reconnu que tous ces projets ne se concrétiseront pas. Néanmoins, si le service public construit trop petit, la métropole d'Omaha pourrait se retrouver à nouveau confrontée à la même pénurie pour le développement économique. S'il construit trop grand et b