En 2021, la tormenta invernal Uri le recordó a gran parte del país que la electricidad no aparece simplemente cuando se acciona un interruptor. Las empresas de servicios públicos se apresuraron mientras la demanda de energía y gas natural se disparaba, las líneas de transmisión se sobrecargaban, los suministros de combustible fallaban y los equipos funcionaban mal. En Nebraska, el Distrito Público de Energía de Omaha (OPPD, por sus siglas en inglés) recurrió a apagones rotativos para evitar que la red colapsara por completo. Después, el Southwest Power Pool, que gestiona la confiabilidad de la red regional, dijo a sus miembros que mantuvieran más capacidad de energía en reserva para futuras emergencias.

Avancemos unos años, y el auge de los centros de datos, la electrificación y otro crecimiento industrial le han entregado a las empresas de servicios públicos una espada de doble filo: una avalancha de nuevos clientes y un pico de demanda que es menos "auge" y más "ay, no". OPPD, que atiende a unos 419,000 clientes en el este de Nebraska, ahora se está quedando peligrosamente corto de capacidad energética que pueda prometer a proyectos de desarrollo económico nuevos y en expansión. La escasez amenaza la capacidad de la región para, bueno, desarrollarse económicamente, atraer empresas, agregar empleos y crecer: preocupaciones menores, sin duda.

Y OPPD no está solo. Las empresas de servicios públicos y las redes de todo el país luchan con plantas de energía e infraestructura envejecidas, una demanda que aumenta sin cesar y el cambio climático que tensa la red en tiempo real. Mientras tanto, las comunidades de Nebraska se oponen a los mismos desarrollos de energía renovable que podrían ayudar a resolver algunos de estos problemas. Porque, ¿para qué hacer las cosas fáciles?

Actualmente, OPPD proyecta que tiene menos de 100 megavatios de capacidad de energía disponible para clientes grandes nuevos o en expansión en los próximos años. Para ponerlo en contexto, un centro de datos grande podría requerir hasta 1,000 megavatios, y las instalaciones de fabricación pueden variar desde unos pocos megavatios hasta más de 100 megavatios. Esa cifra podría cambiar según los compromisos de los clientes y la nueva generación que entre en línea, y OPPD insiste en que tiene suficiente capacidad para el crecimiento residencial y comercial típico. Pero, esencialmente, cualquier desarrollo nuevo o en expansión que requiera 2 megavatios o más podría tener que hacer fila. El presidente y CEO de OPPD, Javier Fernandez —quien dejará la empresa a fin de año, según un anuncio interno reciente— lo dijo sin rodeos: "Nos estamos doblando hacia atrás. Estamos tratando de encontrar soluciones creativas. ¿Cómo superamos esto? ¿Podemos comprar capacidad de otras empresas de servicios públicos? Literalmente, nadie tiene capacidad excedente. Todos están en el mismo barco que nosotros, así que ahora el apretón, por así decirlo, es que, bueno, el crecimiento tiene que desacelerarse, ¿tal vez?"

Los líderes de desarrollo económico temen que, si la capacidad eléctrica en el área metropolitana más grande de Nebraska sigue siendo limitada, el área de Omaha y el estado en su conjunto estarán en desventaja competitiva para nuevas empresas, empleos e ingresos fiscales. Esto ocurre cuando se proyecta que el estado enfrentará un déficit de $208 millones el próximo año, y los ingresos por impuesto sobre la renta estatal del año pasado fueron $703 millones menores que en 2022. Así que, sin presión.

Al mismo tiempo, OPPD está haciendo una planificación a largo plazo para determinar sus necesidades energéticas y de sistema durante los próximos 10 años. Para satisfacer la demanda, la empresa de servicios públicos y su junta deben decidir cuánto expandir la cartera energética de OPPD. En el extremo inferior, podría agregar unos 1,000 megavatios, pero los resultados iniciales de la planificación sugieren que podría más que duplicar su cartera. Para ponerlo en contexto, la cartera de OPPD actualmente contiene 4,583 megavatios de capacidad energética. Y aunque se está poniendo en línea más capacidad de generación en los próximos años, las proyecciones de demanda siguen siendo altas. Empresas con casi 2,000 megavatios de proyectos de desarrollo económico planean venir al área y están activamente en la cola de OPPD hasta 2031, según una presentación de septiembre. Hay alrededor de 5,000 megavatios de otros proyectos potenciales en el radar considerando el área.

Fernandez reconoció que no todos esos proyectos se materializarán realmente. Sin embargo, si la empresa de servicios públicos construye demasiado poco, el área metropolitana de Omaha podría terminar de nuevo en la misma escasez para el desarrollo económico. Si construye demasiado y b