Em 2021, a Tempestade de Inverno Uri lembrou a boa parte do país que a eletricidade não simplesmente aparece quando você aperta um interruptor. As concessionárias correram enquanto a demanda por energia e gás natural disparava, as linhas de transmissão sobrecarregavam, o fornecimento de combustível falhava e os equipamentos apresentavam defeitos. No Nebraska, a Omaha Public Power District (OPPD) recorreu a apagões rotativos para evitar o colapso total da rede. Depois, o Southwest Power Pool, que gerencia a confiabilidade da rede regional, disse aos seus membros para manter mais capacidade de energia em reserva para futuras emergências.

Alguns anos depois, o boom dos data centers, a eletrificação e outros crescimentos industriais deram às concessionárias uma faca de dois gumes: uma enxurrada de novos clientes e um pico de demanda que é menos "boom" e mais "oh não". A OPPD, que atende cerca de 419.000 clientes no leste do Nebraska, agora está perigosamente com pouca capacidade energética para prometer a novos projetos de desenvolvimento econômico e de expansão. A escassez ameaça a capacidade da região de, bem, se desenvolver economicamente, atrair empresas, adicionar empregos e crescer - preocupações menores, certamente.

E a OPPD não está sozinha. Concessionárias e redes em todo o país estão lidando com usinas e infraestrutura envelhecidas, demanda implacavelmente crescente e mudanças climáticas sobrecarregando a rede em tempo real. Enquanto isso, comunidades no Nebraska estão se opondo justamente aos desenvolvimentos de energia renovável que poderiam ajudar a resolver alguns desses problemas. Porque por que facilitar?

A OPPD atualmente projeta ter menos de 100 megawatts de capacidade de energia disponível para novos ou grandes clientes em expansão nos próximos anos. Para contextualizar, um grande data center pode exigir até 1.000 megawatts, e instalações industriais podem variar de alguns megawatts a mais de 100 megawatts. Esse número pode mudar dependendo dos compromissos dos clientes e da nova geração que entrar em operação, e a OPPD insiste que tem capacidade suficiente para o crescimento residencial e comercial típico. Mas, essencialmente, qualquer novo desenvolvimento ou expansão que exija 2 megawatts ou mais pode ter que esperar na fila. O presidente e CEO da OPPD, Javier Fernandez - que deixará a concessionária no final do ano, segundo um anúncio interno recente - foi direto: "Estamos nos desdobrando. Estamos tentando encontrar soluções criativas. Como preenchemos essa lacuna? Podemos comprar capacidade de outras concessionárias? Literalmente, ninguém tem capacidade excedente. Todos estão no mesmo barco que nós, então agora o aperto, por assim dizer, é, bem, o crescimento tem que desacelerar, talvez?"

Líderes de desenvolvimento econômico estão preocupados que, se a capacidade de energia na maior área metropolitana do Nebraska permanecer limitada, a área de Omaha e o estado como um todo ficarão em desvantagem competitiva para novos negócios, empregos e receita tributária. Isso ocorre quando o estado deve enfrentar um déficit de US$ 208 milhões no próximo ano, e as receitas do imposto de renda estadual no ano passado foram US$ 703 milhões menores do que em 2022. Então, sem pressão.

Ao mesmo tempo, a OPPD está fazendo planejamento de longo prazo para determinar suas necessidades energéticas e de sistema nos próximos 10 anos. Para atender à demanda, a concessionária e seu conselho devem decidir quanto expandir o portfólio de energia da OPPD. No mínimo, poderia adicionar cerca de 1.000 megawatts, mas os resultados iniciais do planejamento sugerem que pode mais que dobrar seu portfólio. Para contextualizar, o portfólio da OPPD atualmente contém 4.583 megawatts de capacidade energética. E embora mais capacidade de geração esteja entrando em operação nos próximos anos, as projeções de demanda permanecem altas. Empresas com quase 2.000 megawatts de projetos de desenvolvimento econômico estão planejando vir para a área e estão ativamente na fila da OPPD até 2031, de acordo com uma apresentação de setembro. Há cerca de 5.000 megawatts em outros projetos potenciais no radar considerando a área.

Fernandez reconheceu que nem todos esses projetos se concretizarão. No entanto, se a concessionária construir muito pouco, a região metropolitana de Omaha pode acabar de volta na mesma escassez para o desenvolvimento econômico. Se construir demais e b