Os músculos, ao que parece, começam seu lento declínio mais cedo do que gostaríamos de admitir. Com o tempo, o tecido muscular desenvolve tecido cicatricial, acumula gordura e perde as fibras especializadas responsáveis por movimentos rápidos e potentes — tornando as atividades cotidianas mais difíceis e reduzindo gradualmente a mobilidade e a independência física. Em outras palavras, a garantia do seu corpo expira muito antes de você.

Agora, cientistas no Japão identificaram uma molécula promissora que pode ajudar a proteger o sistema natural de reparo muscular do corpo e potencialmente torná-lo mais eficaz. Em experimentos de laboratório, o composto fortaleceu um importante sinal biológico envolvido na regeneração muscular, aumentando sua capacidade de se conectar a um receptor celular chave em mais de duas vezes. A descoberta vem de uma equipe liderada pelo professor Ryuichi Tatsumi, da Faculdade de Agricultura da Universidade de Kyushu, com resultados publicados na Scientific Reports.

Os músculos esqueléticos — aqueles ligados aos ossos que permitem caminhar, levantar objetos, manter a postura e realizar outros movimentos voluntários — sofrem desgaste ao longo da vida, mas têm uma capacidade notável de se reparar. Muito desse reparo depende de células-tronco especializadas conhecidas como células satélite, que normalmente permanecem inativas ao lado das fibras musculares até receberem um sinal de que o reparo ou a regeneração é necessário. Uma vez ativadas, elas se multiplicam e se desenvolvem em células musculares que ajudam a restaurar o tecido danificado.

Uma parte essencial desse processo envolve o fator de crescimento de hepatócitos, ou HGF. Apesar do nome, o HGF desempenha papéis importantes além do fígado, incluindo ajudar a ativar as células-tronco responsáveis pela regeneração muscular. Em condições normais, o HGF é armazenado dentro do material de suporte que circunda as fibras musculares. Quando os músculos sofrem lesão ou estimulação mecânica — como movimento físico ou alongamento —, a proteína é liberada e se liga a um receptor chamado c-met na superfície das células satélite. Essa interação ajuda a despertar as células satélite dormentes, permitindo que se multipliquem, amadureçam e participem do reparo das fibras musculares.

Mas esse sistema cuidadosamente coordenado torna-se menos confiável com a idade. Trabalhos anteriores dos pesquisadores revelaram que o HGF pode sofrer uma modificação química conhecida como nitração, que liga um grupo nitro a locais específicos de uma proteína, potencialmente alterando sua estrutura e interferindo na atividade normal. Para o HGF, os pesquisadores identificaram dois locais especialmente importantes, Y198 e Y250, ambos situados na região envolvida na ligação ao receptor c-met. Quando esses locais sofrem nitração, o HGF se torna menos capaz de se conectar ao seu receptor — como uma chave que foi danificada e não consegue mais operar a fechadura pretendida.

Essa interrupção pode ter consequências importantes para os músculos que envelhecem. Mesmo que o corpo continue produzindo HGF, mudanças químicas podem impedir que a proteína ative adequadamente as células-tronco necessárias para o reparo do tecido. Os pesquisadores acreditam que esse mecanismo pode contribuir para a perda muscular relacionada à idade e o declínio da capacidade regenerativa. "O HGF não está necessariamente ausente à medida que envelhecemos", explica Tatsumi. "Em vez disso, ele pode ser quimicamente alterado após ser produzido. Isso nos levou a nos perguntar se um composto com forte capacidade antioxidante poderia proteger o HGF, seja prevenindo a nitração ou compensando a perda funcional que ela causa."

Para investigar essa possibilidade, a equipe estudou dois compostos com fortes propriedades antioxidantes: trissulfeto de glutationa (GSSSG) e trissulfeto de ácido lipoico (LASSS). Antioxidantes podem ajudar a limitar certos tipos de danos químicos causados por moléculas reativas, que podem interferir em proteínas e outros componentes celulares essenciais, particularmente quando os sistemas de proteção normais do corpo se tornam menos eficazes. Os dois compostos pertencem a uma família química chamada trissulfetos, definida por uma cadeia de três átomos de enxofre conectados entre si. Esse arranjo lhes confere propriedades químicas incomuns, incluindo a capacidade de