Mușchii, se pare, încep declinul lent mai devreme decât ne-ar plăcea să recunoaștem. În timp, țesutul muscular dezvoltă țesut cicatricial, acumulează grăsime și pierde fibrele specializate responsabile de mișcările rapide și puternice – făcând activitățile zilnice mai dificile și reducând treptat mobilitatea și independența fizică. Cu alte cuvinte, garanția corpului tău expiră cu mult înainte de tine.

Acum, oamenii de știință din Japonia au identificat o moleculă promițătoare care ar putea ajuta la protejarea sistemului natural de reparare a mușchilor și, potențial, la creșterea eficienței acestuia. În experimente de laborator, compusul a întărit un semnal biologic important implicat în regenerarea musculară, crescându-i capacitatea de a se conecta la un receptor celular cheie cu mai mult de două ori. Descoperirea provine de la o echipă condusă de profesorul Ryuichi Tatsumi de la Facultatea de Agricultură a Universității Kyushu, cu rezultate publicate în Scientific Reports.

Mușchii scheletici – cei atașați de oase care te fac să mergi, să ridici obiecte, să menții postura și să efectuezi alte mișcări voluntare – se uzează de-a lungul vieții, dar au o capacitate remarcabilă de a se repara singuri. O mare parte din această reparare depinde de celule stem specializate cunoscute sub numele de celule satelit, care de obicei rămân inactive alături de fibrele musculare până când primesc un semnal că este nevoie de reparare sau regenerare. Odată activate, se înmulțesc și se dezvoltă în celule musculare care ajută la restabilirea țesutului deteriorat.

O parte esențială a acestui proces implică factorul de creștere hepatocitar, sau HGF. În ciuda numelui, HGF joacă roluri importante dincolo de ficat, inclusiv ajutând la activarea celulelor stem responsabile de regenerarea musculară. În condiții normale, HGF este stocat în materialul de susținere din jurul fibrelor musculare. Când mușchii suferă o leziune sau o stimulare mecanică – cum ar fi mișcarea fizică sau întinderea – proteina este eliberată și se atașează de un receptor numit c-met de pe suprafața celulelor satelit. Această interacțiune ajută la trezirea celulelor satelit latente, permițându-le să se înmulțească, să se maturizeze și să participe la repararea fibrelor musculare.

Dar acest sistem atent coordonat devine mai puțin fiabil odată cu vârsta. Lucrările anterioare ale cercetătorilor au dezvăluit că HGF poate suferi o modificare chimică cunoscută sub numele de nitrare, care atașează un grup nitro în locuri specifice ale unei proteine, putându-i schimba structura și interfera cu activitatea normală. Pentru HGF, cercetătorii au identificat două locuri deosebit de importante, Y198 și Y250, ambele aflate în regiunea implicată în atașarea de receptorul c-met. Când aceste situri suferă nitrare, HGF devine mai puțin capabil să se conecteze cu receptorul său – ca o cheie care a fost deteriorată și nu mai poate acționa încuietoarea pentru care a fost destinată.

Această perturbare ar putea avea consecințe importante pentru mușchii îmbătrâniți. Chiar dacă organismul continuă să producă HGF, modificările chimice pot împiedica proteina să activeze corect celulele stem necesare pentru repararea țesuturilor. Cercetătorii cred că acest mecanism ar putea contribui la pierderea musculară legată de vârstă și la scăderea capacității regenerative. „HGF nu lipsește neapărat pe măsură ce îmbătrânim”, explică Tatsumi. „Mai degrabă, poate fi modificat chimic după ce este produs. Asta ne-a făcut să ne întrebăm dacă un compus cu capacitate antioxidantă puternică ar putea proteja HGF, fie prevenind nitrarea, fie compensând pierderea funcțională pe care o cauzează.”

Pentru a investiga această posibilitate, echipa a studiat doi compuși cu proprietăți antioxidante puternice: glutation trisulfură (GSSSG) și acid lipoic trisulfură (LASSS). Antioxidanții pot ajuta la limitarea anumitor tipuri de daune chimice cauzate de molecule reactive, care pot interfera cu proteinele și alte componente celulare esențiale, în special când sistemele protective normale ale organismului devin mai puțin eficiente. Cei doi compuși aparțin unei familii chimice numite trisulfuri, definite printr-un lanț de trei atomi de sulf conectați unul la altul. Această aranjare le conferă proprietăți chimice neobișnuite, inclusiv capacitatea de a