Les muscles, il s'avère, commencent leur lent déclin plus tôt qu'on ne veut l'admettre. Avec le temps, le tissu musculaire développe du tissu cicatriciel, accumule de la graisse et perd les fibres spécialisées responsables des mouvements rapides et puissants – rendant les activités quotidiennes plus difficiles et réduisant progressivement la mobilité et l'indépendance physique. En d'autres termes, la garantie de votre corps expire bien avant vous.

Aujourd'hui, des scientifiques au Japon ont identifié une molécule prometteuse qui pourrait aider à protéger le système naturel de réparation musculaire du corps et potentiellement le rendre plus efficace. Dans des expériences en laboratoire, le composé a renforcé un signal biologique important impliqué dans la régénération musculaire, augmentant sa capacité à se connecter à un récepteur cellulaire clé de plus du double. La découverte provient d'une équipe dirigée par le professeur Ryuichi Tatsumi à la Faculté d'agriculture de l'Université de Kyushu, avec des résultats publiés dans Scientific Reports.

Les muscles squelettiques – ceux attachés aux os qui vous permettent de marcher, de soulever des objets, de maintenir votre posture et d'effectuer d'autres mouvements volontaires – subissent de l'usure tout au long de la vie mais ont une capacité remarquable à se réparer. Une grande partie de cette réparation dépend de cellules souches spécialisées appelées cellules satellites, qui restent normalement inactives aux côtés des fibres musculaires jusqu'à ce qu'elles reçoivent un signal indiquant qu'une réparation ou une régénération est nécessaire. Une fois activées, elles se multiplient et se développent en cellules musculaires qui aident à restaurer les tissus endommagés.

Une partie essentielle de ce processus implique le facteur de croissance des hépatocytes, ou HGF. Malgré son nom, le HGF joue des rôles importants au-delà du foie, notamment en aidant à activer les cellules souches responsables de la régénération musculaire. Dans des conditions normales, le HGF est stocké dans le matériel de soutien entourant les fibres musculaires. Lorsque les muscles subissent une blessure ou une stimulation mécanique – comme un mouvement physique ou un étirement – la protéine est libérée et se fixe à un récepteur appelé c-met à la surface des cellules satellites. Cette interaction aide à réveiller les cellules satellites dormantes, leur permettant de se multiplier, de mûrir et de participer à la réparation des fibres musculaires.

Mais ce système soigneusement coordonné devient moins fiable avec l'âge. Des travaux antérieurs des chercheurs ont révélé que le HGF peut subir une modification chimique connue sous le nom de nitration, qui attache un groupe nitro à des emplacements particuliers sur une protéine, modifiant potentiellement sa structure et interférant avec son activité normale. Pour le HGF, les chercheurs ont identifié deux emplacements particulièrement importants, Y198 et Y250, tous deux situés dans la région impliquée dans la fixation au récepteur c-met. Lorsque ces sites subissent une nitration, le HGF devient moins capable de se connecter à son récepteur – comme une clé qui a été endommagée et ne peut plus actionner sa serrure prévue.

Cette perturbation pourrait avoir des conséquences importantes pour les muscles vieillissants. Même si le corps continue de produire du HGF, des changements chimiques peuvent empêcher la protéine d'activer correctement les cellules souches nécessaires à la réparation des tissus. Les chercheurs pensent que ce mécanisme pourrait contribuer à la fonte musculaire liée à l'âge et au déclin de la capacité régénérative. « Le HGF n'est pas nécessairement absent avec l'âge », explique Tatsumi. « Il peut plutôt être chimiquement altéré après sa fabrication. Cela nous a amenés à nous demander si un composé doté d'une forte capacité antioxydante pourrait protéger le HGF, soit en empêchant la nitration, soit en compensant la perte fonctionnelle qu'elle cause. »

Pour explorer cette possibilité, l'équipe a étudié deux composés aux propriétés antioxydantes puissantes : le trisulfure de glutathion (GSSSG) et le trisulfure d'acide lipoïque (LASSS). Les antioxydants peuvent aider à limiter certains types de dommages chimiques causés par des molécules réactives, qui peuvent interférer avec les protéines et d'autres composants cellulaires essentiels, en particulier lorsque les systèmes de protection normaux du corps deviennent moins efficaces. Les deux composés appartiennent à une famille chimique appelée trisulfures, définie par une chaîne de trois atomes de soufre connectés les uns aux autres. Cette disposition leur confère des propriétés chimiques inhabituelles, notamment une capacité à