Los músculos, resulta, comienzan su lento declive antes de lo que nos gustaría admitir. Con el tiempo, el tejido muscular desarrolla tejido cicatricial, acumula grasa y pierde las fibras especializadas responsables de los movimientos rápidos y potentes, lo que dificulta las actividades cotidianas y reduce gradualmente la movilidad y la independencia física. En otras palabras, la garantía de tu cuerpo expira mucho antes que tú.

Ahora, científicos en Japón han identificado una molécula prometedora que podría ayudar a proteger el sistema natural de reparación muscular del cuerpo y potencialmente hacerlo más efectivo. En experimentos de laboratorio, el compuesto fortaleció una importante señal biológica involucrada en la regeneración muscular, aumentando su capacidad de conectarse con un receptor celular clave en más del doble. El descubrimiento proviene de un equipo liderado por el profesor Ryuichi Tatsumi en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Kyushu, con hallazgos publicados en Scientific Reports.

Los músculos esqueléticos —los que están unidos a los huesos y te permiten caminar, levantar objetos, mantener la postura y realizar otros movimientos voluntarios— experimentan desgaste a lo largo de la vida, pero tienen una notable capacidad de repararse a sí mismos. Gran parte de esa reparación depende de células madre especializadas conocidas como células satélite, que normalmente permanecen inactivas junto a las fibras musculares hasta que reciben una señal de que se necesita reparación o regeneración. Una vez activadas, se multiplican y se desarrollan en células musculares que ayudan a restaurar el tejido dañado.

Una parte esencial de este proceso involucra el factor de crecimiento de hepatocitos, o HGF. A pesar de su nombre, el HGF desempeña funciones importantes más allá del hígado, incluida la ayuda para activar las células madre responsables de la regeneración muscular. En condiciones normales, el HGF se almacena dentro del material de soporte que rodea las fibras musculares. Cuando los músculos sufren una lesión o estimulación mecánica —como el movimiento físico o el estiramiento—, la proteína se libera y se adhiere a un receptor llamado c-met en la superficie de las células satélite. Esta interacción ayuda a despertar las células satélite dormidas, permitiéndoles multiplicarse, madurar y participar en la reparación de las fibras musculares.

Pero este sistema cuidadosamente coordinado se vuelve menos confiable con la edad. Trabajos previos de los investigadores revelaron que el HGF puede sufrir una modificación química conocida como nitración, que une un grupo nitro a ubicaciones particulares de una proteína, alterando potencialmente su estructura e interfiriendo con la actividad normal. Para el HGF, los investigadores identificaron dos ubicaciones especialmente importantes, Y198 y Y250, ambas dentro de la región involucrada en la unión al receptor c-met. Cuando estos sitios sufren nitración, el HGF se vuelve menos capaz de conectarse con su receptor, como una llave que se ha dañado y ya no puede operar su cerradura prevista.

Esta interrupción podría tener consecuencias importantes para los músculos que envejecen. Incluso si el cuerpo continúa produciendo HGF, los cambios químicos pueden impedir que la proteína active adecuadamente las células madre necesarias para la reparación de tejidos. Los investigadores creen que este mecanismo puede contribuir a la pérdida muscular relacionada con la edad y a la disminución de la capacidad regenerativa. "El HGF no necesariamente falta a medida que envejecemos", explica Tatsumi. "Más bien, puede alterarse químicamente después de producirse. Eso nos llevó a preguntarnos si un compuesto con fuerte capacidad antioxidante podría proteger al HGF, ya sea previniendo la nitración o compensando la pérdida funcional que causa".

Para investigar esa posibilidad, el equipo estudió dos compuestos con fuertes propiedades antioxidantes: trisulfuro de glutatión (GSSSG) y trisulfuro de ácido lipoico (LASSS). Los antioxidantes pueden ayudar a limitar ciertos tipos de daño químico causado por moléculas reactivas, que pueden interferir con proteínas y otros componentes celulares esenciales, particularmente cuando los sistemas de protección normales del cuerpo se vuelven menos efectivos. Los dos compuestos pertenecen a una familia química llamada trisulfuros, definida por una cadena de tres átomos de azufre conectados entre sí. Esta disposición les confiere propiedades químicas inusuales, incluida la capacidad de