În 2021, furtuna de iarnă Uri a reamintit multor părți ale țării că electricitatea nu apare pur și simplu când apeși pe un întrerupător. Companiile de utilități s-au zbătut pe măsură ce cererea de energie și gaze naturale a crescut brusc, liniile de transport s-au suprasolicitat, aprovizionarea cu combustibil a șovăit, iar echipamentele s-au defectat. În Nebraska, Districtul Public de Energie Electrică Omaha (OPPD) a recurs la pene de curent programate pentru a evita colapsul total al rețelei. Ulterior, Southwest Power Pool, care gestionează fiabilitatea rețelei regionale, le-a spus membrilor săi să păstreze mai multă capacitate de rezervă pentru urgențe viitoare.

Câțiva ani mai târziu, boom-ul centrelor de date, electrificarea și alte creșteri industriale au oferit utilităților o sabie cu două tăișuri: un val de noi clienți și o creștere a cererii care e mai puțin „boom” și mai mult „vai de noi”. OPPD, care deservește aproximativ 419.000 de clienți în estul Nebraskăi, se confruntă acum cu o capacitate energetică periculos de scăzută pe care o poate promite noilor proiecte de dezvoltare economică și celor în expansiune. Lipsa amenință capacitatea regiunii de a, ei bine, se dezvolta economic, de a atrage companii, de a crea locuri de muncă și de a crește – preocupări minore, desigur.

Și OPPD nu este singura. Utilitățile și rețelele din întreaga țară se confruntă cu centrale și infrastructură îmbătrânite, cerere în creștere implacabilă și schimbări climatice care suprasolicită rețeaua în timp real. Între timp, comunitățile din Nebraska se opun exact dezvoltărilor de energie regenerabilă care ar putea ajuta la rezolvarea unora dintre aceste probleme. Pentru că de ce să facem lucrurile ușoare?

OPPD estimează în prezent că are mai puțin de 100 de megawați de capacitate disponibilă pentru clienți mari noi sau în expansiune în următorii câțiva ani. Pentru context, un centru de date mare ar putea necesita până la 1.000 de megawați, iar instalațiile de producție pot varia de la câțiva megawați la peste 100 de megawați. Această cifră ar putea varia în funcție de angajamentele clienților și de noua capacitate de generare care intră în funcțiune, iar OPPD insistă că are suficientă capacitate pentru creșterea tipică rezidențială și comercială. Dar, în esență, orice dezvoltare nouă sau în expansiune care necesită 2 megawați sau mai mult ar putea trebui să aștepte la coadă. Președintele și CEO-ul OPPD, Javier Fernandez – care va părăsi utilitatea la sfârșitul anului, conform unui anunț intern recent – a spus-o fără menajamente: „Ne facem în patru. Încercăm să găsim soluții creative. Cum punem o punte peste asta? Putem cumpăra capacitate de la alte utilități? Literalmente, nimeni nu are capacitate în exces. Toată lumea este în aceeași barcă cu noi, așa că acum strânsoarea, ca să zicem așa, este, ei bine, creșterea trebuie să încetinească, poate?”

Liderii dezvoltării economice sunt îngrijorați că, dacă capacitatea energetică în cea mai mare zonă metropolitană a Nebraskăi rămâne limitată, zona Omaha și statul în ansamblu vor fi într-un dezavantaj competitiv pentru noi afaceri, locuri de muncă și venituri din impozite. Acest lucru vine în contextul în care statul se preconizează că va avea un deficit de 208 milioane de dolari anul viitor, iar veniturile din impozitul pe venit ale statului în ultimul an au fost cu 703 milioane de dolari mai mici decât în 2022. Deci, nicio presiune.

În același timp, OPPD face planificare pe termen lung pentru a determina nevoile sale energetice și de sistem pentru următorii 10 ani. Pentru a satisface cererea, utilitatea și consiliul său trebuie să decidă cât de mult să extindă portofoliul energetic al OPPD. La nivel scăzut, ar putea adăuga aproximativ 1.000 de megawați, dar rezultatele planificării inițiale sugerează că ar putea mai mult decât dubla portofoliul. Pentru context, portofoliul OPPD conține în prezent 4.583 de megawați de capacitate energetică. Și, deși mai multă capacitate de generare va intra în funcțiune în următorii câțiva ani, proiecțiile cererii rămân ridicate. Companiile cu proiecte de dezvoltare economică de aproape 2.000 de megawați plănuiesc să vină în zonă și sunt în mod activ în coada OPPD până în 2031, conform unei prezentări din septembrie. Există aproximativ 5.000 de megawați de alte proiecte potențiale pe radar care iau în considerare zona.

Fernandez a recunoscut că nu toate acele proiecte se vor materializa de fapt. Cu toate acestea, dacă utilitatea construiește prea puțin, zona metropolitană Omaha ar putea ajunge din nou în aceeași lipsă pentru dezvoltarea economică. Dacă construiește prea mult și b