In 2021 herinnerde Winterstorm Uri een groot deel van het land eraan dat elektriciteit niet zomaar verschijnt als je een schakelaar omzet. Nutsbedrijven hadden hun handen vol toen de vraag naar stroom en aardgas piekte, transmissielijnen overbelast raakten, brandstofvoorraden haperden en apparatuur defect raakte. In Nebraska greep de Omaha Public Power District (OPPD) naar rolling blackouts om te voorkomen dat het net volledig instortte. Daarna vertelde de Southwest Power Pool, die de betrouwbaarheid van het regionale net beheert, haar leden om meer stroomcapaciteit in reserve te houden voor toekomstige noodgevallen.

Een paar jaar later hebben de datacenterhausse, elektrificatie en andere industriële groei nutsbedrijven een tweesnijdend zwaard bezorgd: een vloedgolf aan nieuwe klanten en een vraagpiek die minder 'boem' en meer 'oh nee' is. OPPD, dat ongeveer 419.000 klanten in oostelijk Nebraska bedient, kampt nu met een gevaarlijk lage energiereserve die het kan beloven aan nieuwe en uitbreidende economische ontwikkelingsprojecten. Het tekort bedreigt het vermogen van de regio om, nou ja, economisch te ontwikkelen, bedrijven aan te trekken, banen te creëren en te groeien - kleine zorgen, vast.

En OPPD is niet alleen. Nutsbedrijven en netten in het hele land worstelen met verouderde centrales en infrastructuur, meedogenloos stijgende vraag en klimaatverandering die het net in real time onder druk zet. Ondertussen verzetten gemeenschappen in Nebraska zich juist tegen de hernieuwbare-energieprojecten die sommige van deze problemen zouden kunnen helpen oplossen. Want waarom zou je het jezelf makkelijk maken?

OPPD verwacht momenteel dat het de komende jaren minder dan 100 megawatt aan beschikbare stroomcapaciteit heeft voor nieuwe of uitbreidende grote klanten. Ter vergelijking: een groot datacenter kan wel 1.000 megawatt nodig hebben, en productiefaciliteiten variëren van een paar megawatt tot meer dan 100 megawatt. Dat cijfer kan verschuiven afhankelijk van klantverplichtingen en nieuwe opwek die online komt, en OPPD houdt vol dat het genoeg capaciteit heeft voor normale residentiële en commerciële groei. Maar in wezen moet elke nieuwe of uitbreidende ontwikkeling die 2 megawatt of meer vereist, mogelijk in de rij wachten. OPPD-president en CEO Javier Fernandez - die volgens een recente interne aankondiging eind dit jaar vertrekt - zei het ronduit: "We doen ons uiterste best. We proberen creatieve oplossingen te bedenken. Hoe overbruggen we dit? Kunnen we capaciteit van andere nutsbedrijven kopen? Letterlijk niemand heeft overtollige capaciteit. Iedereen zit in hetzelfde schuitje als wij, dus nu de knijp, zeg maar, tja, de groei moet maar langzamer, misschien?"

Leiders van economische ontwikkeling maken zich zorgen dat als de stroomcapaciteit in Nebraska's grootste grootstedelijke gebied beperkt blijft, de regio Omaha en de staat als geheel een concurrentienadeel zullen hebben voor nieuwe bedrijven, banen en belastinginkomsten. Dit gebeurt terwijl de staat volgend jaar een tekort van $208 miljoen wordt verwacht, en de inkomsten uit staatsbelastingen dit afgelopen jaar $703 miljoen lager waren dan in 2022. Dus, geen druk.

Tegelijkertijd doet OPPD langetermijnplanning om zijn energie- en systeembehoeften voor de komende 10 jaar te bepalen. Om aan de vraag te voldoen, moeten het nutsbedrijf en zijn bestuur beslissen hoeveel OPPD's energieportfolio wordt uitgebreid. Aan de lage kant zou het ongeveer 1.000 megawatt kunnen toevoegen, maar eerste planningsresultaten suggereren dat het zijn portfolio mogelijk meer dan verdubbelt. Ter vergelijking: OPPD's portfolio bevat momenteel 4.583 megawatt aan energiecapaciteit. En hoewel er de komende jaren meer opwekkingscapaciteit online komt, blijven de vraagprognoses hoog. Bedrijven met bijna 2.000 megawatt aan economische ontwikkelingsprojecten zijn van plan naar de regio te komen en staan actief in OPPD's wachtrij tot 2031, volgens een presentatie uit september. Er staan ongeveer 5.000 megawatt aan andere potentiële projecten op de radar die de regio overwegen.

Fernandez erkende dat niet al die projecten daadwerkelijk gerealiseerd zullen worden. Desalniettemin, als het nutsbedrijf te klein bouwt, zou de metro van Omaha weer in hetzelfde tekort voor economische ontwikkeling kunnen belanden. Als het te groot bouwt en b...