In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die de afgelopen tien jaar heeft opgelet, kondigde minister van Binnenlandse Veiligheid Markwayne Mullin woensdag aan dat "deportaties zullen doorgaan" - een verklaring die via sociale media werd afgeleverd met alle dramatische spanning van een weersvoorspelling die bevestigt dat het inderdaad dinsdag zal zijn.

De verklaring kwam op de hielen van de overweldigende overwinningen van de Democratische Partij bij de tussentijdse verkiezingen van 2026, waarbij ze zowel het Huis als de Senaat veroverden. De Democraten hadden campagne gevoerd tegen het immigratiebeleid van president Trump, waarbij sommige kandidaten de klassieke leus "abolish ICE" van stal haalden, want niets zegt "stem alsjeblieft op mij" als een drie-woordige frase die de helft van het electoraat in een hartstilstand jaagt.

Mullin, blijkbaar niet iemand die een verkiezingsnederlaag onbeantwoord laat, betwistte die oproepen en andere kritiek op het agentschap. Hij nam ook even de tijd om terug te slaan naar voormalig minister van Buitenlandse Zaken Hillary Clinton nadat zij waarschuwde dat ICE-agenten kiezers bij de stembus zouden kunnen intimideren, en vroeg zich af waarom Clinton "nog steeds relevant" was - een vraag die politieke commentatoren sinds ongeveer 2017 debatteren en die op de een of andere manier nog steeds onopgelost is.

"Zelfs tijdens mijn bevestigingshoorzitting kwam dit ter sprake, en ik heb heel duidelijk gemaakt dat ICE-agenten niet bij stembureaus zullen zijn tenzij er een dreiging is," vertelde Mullin aan Fox News-presentator Will Cain voordat de stembussen dinsdag sloten. De lat voor "dreiging" blijft ongedefinieerd, maar men neemt aan dat die ergens tussen "een man met een clipboard" en "een echte noodsituatie" ligt.

De Democraten, nu gewapend met congresmacht, hebben gezworen ICE aan banden te leggen - mogelijk door toekomstige financiering tegen te houden en zichzelf te vestigen als de toezichthoudende autoriteit voor het agentschap. Dit plan zal waarschijnlijk het onbeweeglijke object van Republikeinse wetgevers en de onstuitbare kracht van een presidentieel veto tegenkomen, waarbij Trump deze week beloofde "Mr. Veto" te worden als de Democraten de controle over het Congres terugkrijgen. Men neemt aan dat de cape al wordt aangemeten.

Ondertussen introduceerde Rep. Delia Ramirez (D-Ill.) vorige maand een wetsvoorstel genaamd de "Reimagining Safety Act" om de Amerikaanse immigratieagentschappen ingrijpend te hervormen, waaronder het vervangen van het Department of Homeland Security (DHS) door een "gemeenschapsgericht" departement. Ramirez, een criticus van ICE en lid van de House Homeland Security Committee, zei vorige maand dat de dood van degenen die door ICE en Customs and Border Protection werden vastgehouden, samen met de dood van degenen die door de VS werden gedeporteerd, de "reden waren dat DHS moet worden ontmanteld en iets nieuws zijn plaats moet innemen." Het is het soort wetgevende ambitie dat meestal stilletjes in de commissie sterft, maar punten voor de poging.

Voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen vond een peiling van de New York Times/Siena dat 52 procent van de waarschijnlijke kiezers de Democraten steunde bij de aanpak van immigratie boven de Republikeinen, vergeleken met de 45 procent die de GOP steunde - een gat van zeven punten dat suggereert dat het electoraat iets genuanceerder is dan een chyron op kabelnieuws. Deportaties zullen ondertussen doorgaan. Net als het debat erover. Net als, vermoedelijk, de vragen over de relevantie van Hillary Clinton.