Klockan 05:12 PDT den 20 juli 1976 brast missionskontrollen på NASA:s Jet Propulsion Laboratory ut i jubel när de fick veta att Viking 1-landaren hade överlevt sin nedstigning genom Mars tunna atmosfär. Fyrtio minuter senare började landarens första bild visas på deras monitorer – rad för rad, från vänster till höger – och gav mänskligheten sin första titt på marsiansk terräng från ytan.

Dr. Thomas Mutch, ledare för Viking-landarens bildteam, beskrev ögonblicket med poetisk elegans: "Jag studerade den svarta skärmen och väntade på den smala remsa som skulle signalera de första raderna av den första bilden. Och den dök upp. En skärva av elektronisk magi. Områden med ljus och mörker. Bilden börjar fylla skärmen. Stenar och sand syns och – slutligen längst till höger – en av rymdfarkostens fotplattor, en symbolisk artefakt som stämplar vår prestation med verklighetens tecken. Gång på gång upprepar jag: 'Det är otroligt.'"

Femtio år senare är Viking 1 fortfarande NASA:s första robot att utforska Mars yta och inleda sökandet efter utomjordiskt liv. Sex veckor senare landade dess tvilling Viking 2 i en annan region, medan två omloppsfarkoster fortsatte att ta bilder och vidarebefordra meddelanden tillbaka till jorden. NASA:s pågående Mars-uppdrag är skyldiga denna banbrytande landare en tacksamhetsskuld – och till stenarna den så minnesvärt fotograferade.