La 5:12 a.m. PDT pe 20 iulie 1976, controlorii de misiune de la Laboratorul de Propulsie cu Reacție al NASA au izbucnit în urale când au aflat că aterizorul Viking 1 supraviețuise coborârii prin atmosfera subțire a lui Marte. Patruzeci de minute mai târziu, prima imagine a aterizorului a început să apară pe monitoarele lor - linie cu linie, de la stânga la dreapta - oferind omenirii prima privire asupra terenului marțian de la suprafață.

Dr. Thomas Mutch, liderul echipei de imagistică a aterizorului Viking, a descris momentul cu un fler poetic: „Am studiat ecranul negru, așteptând acea fâșie îngustă care va semnala primele câteva linii ale primei imagini. Și a apărut. O fărâmă de magie electronică. Zone de luminozitate și întuneric. Imaginea începe să umple ecranul. Pietre și nisip sunt vizibile și - în cele din urmă în extrema dreaptă - unul dintre tampoanele de sprijin ale navei spațiale, un artefact simbolic care ștampilează realizarea noastră cu semnul realității. Din nou și din nou repet: «Este incredibil.»”

Cincizeci de ani mai târziu, Viking 1 rămâne primul robot al NASA care a explorat suprafața lui Marte și a dat startul căutării vieții extraterestre. Șase săptămâni mai târziu, geamănul său Viking 2 a aterizat într-o regiune diferită, în timp ce doi orbitoare continuau să facă poze și să transmită mesaje înapoi pe Pământ. Misiunile NASA în curs pe Marte îi datorează o recunoștință acestui aterizor pionier - și pietrelor pe care le-a fotografiat atât de memorabil.