Às 5h12 PDT de 20 de julho de 1976, controladores de missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA explodiram em aplausos ao saber que o lander Viking 1 havia sobrevivido à descida através da fina atmosfera de Marte. Quarenta minutos depois, a primeira imagem do lander começou a aparecer em seus monitores - linha por linha, da esquerda para a direita - dando à humanidade seu primeiro vislumbre do terreno marciano a partir da superfície.

O Dr. Thomas Mutch, líder da equipe de imageamento do lander Viking, descreveu o momento com talento poético: "Estudei a tela preta, esperando por aquela faixa estreita que sinalizará as primeiras linhas da primeira imagem. E ela apareceu. Uma lasca de magia eletrônica. Áreas de claridade e escuridão. A imagem começa a preencher a tela. Rochas e areia são visíveis e - finalmente, à extrema direita - uma das almofadas de pouso da nave, um artefato simbólico que carimba nossa conquista com o sinal da realidade. Repito várias vezes: 'É incrível.'"

Cinquenta anos depois, o Viking 1 continua sendo o primeiro robô da NASA a explorar a superfície de Marte e deu início à busca por vida extraterrestre. Seis semanas depois, seu gêmeo Viking 2 pousou em uma região diferente, enquanto dois orbitadores continuavam tirando fotos e retransmitindo mensagens para a Terra. As missões marcianas em andamento da NASA devem uma dívida a este lander pioneiro - e às pedras que ele tão memoravelmente fotografou.