В 5:12 утра по тихоокеанскому времени 20 июля 1976 года диспетчеры миссии в Лаборатории реактивного движения NASA разразились радостными криками, узнав, что посадочный модуль Viking 1 благополучно пережил спуск через разреженную атмосферу Марса. Сорок минут спустя первое изображение с модуля начало появляться на их мониторах — строка за строкой, слева направо — даря человечеству первый взгляд на марсианскую поверхность с уровня земли.

Доктор Томас Матч, руководитель группы визуализации Viking, описал этот момент с поэтическим размахом: «Я смотрел на черный экран, ожидая ту узкую полоску, которая возвестит о первых строках первого снимка. И она появилась. Лоскут электронного волшебства. Участки яркости и тьмы. Изображение начинает заполнять экран. Видны камни и песок и — наконец, справа — одна из опор космического аппарата, символический артефакт, который скрепляет наше достижение печатью реальности. Снова и снова я повторяю: «Это невероятно».

Пятьдесят лет спустя Viking 1 остается первым роботом NASA, исследовавшим поверхность Марса, и положил начало поискам внеземной жизни. Шесть недель спустя его близнец Viking 2 совершил посадку в другом регионе, в то время как два орбитальных аппарата продолжали делать снимки и ретранслировать сообщения на Землю. Текущие миссии NASA на Марсе обязаны этому первопроходцу — и камням, которые он так запоминающе сфотографировал.