Om 5:12 uur PDT op 20 juli 1976 barstten missiecontrollers bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in gejuich uit toen ze hoorden dat de Viking 1-lander de afdaling door de dunne atmosfeer van Mars had overleefd. Veertig minuten later begon de eerste afbeelding van de lander op hun monitors te verschijnen - regel voor regel, van links naar rechts - en gaf de mensheid haar eerste blik op het Martiaanse terrein vanaf het oppervlak.

Dr. Thomas Mutch, leider van het Viking-lander beeldteam, beschreef het moment met poëtische flair: "Ik bestudeerde het zwarte scherm, wachtend op die smalle strook die de eerste paar regels van de eerste foto zou signaleren. En het verscheen. Een flard elektronische magie. Gebieden van helderheid en duisternis. De foto begint het scherm te vullen. Stenen en zand zijn zichtbaar en - eindelijk aan de rechterkant - een van de voetkussens van het ruimtevaartuig, een symbolisch artefact dat onze prestatie stempelt met het teken van de werkelijkheid. Steeds opnieuw herhaal ik: 'Het is ongelooflijk.'"

Vijftig jaar later blijft Viking 1 NASA's eerste robot die het oppervlak van Mars verkent en de zoektocht naar buitenaards leven op gang brengt. Zes weken later landde zijn tweelingbroer Viking 2 in een andere regio, terwijl twee orbiters foto's bleven maken en berichten terug naar de aarde stuurden. NASA's lopende Mars-missies zijn een schuld verschuldigd aan deze baanbrekende lander - en aan de stenen die hij zo memorabel fotografeerde.