1976년 7월 20일 오전 5시 12분(태평양 일광 절약 시간), NASA 제트 추진 연구소의 임무 관제사들은 바이킹 1호 착륙선이 화성의 얇은 대기를 통과한 하강을 무사히 마쳤다는 소식을 듣고 환호성을 질렀다. 40분 후, 착륙선의 첫 번째 이미지가 모니터에 나타나기 시작했다. 한 줄씩, 왼쪽에서 오른쪽으로, 인류에게 화성 표면의 첫 모습을 선사했다.

바이킹 착륙선 영상 팀의 리더인 토머스 머치 박사는 시적인 표현으로 그 순간을 묘사했다: "나는 검은 화면을 응시하며, 첫 번째 사진의 첫 몇 줄을 알릴 그 좁은 띠를 기다렸다. 그리고 그것이 나타났다. 전자 마법의 조각. 밝음과 어둠의 영역. 사진이 화면을 채우기 시작한다. 바위와 모래가 보이고, 마침내 맨 오른쪽에는 우주선의 발판 중 하나가 보인다. 이는 우리의 성취에 현실의 도장을 찍는 상징적인 인공물이다. 나는 계속해서 반복한다. '믿기지 않는다.'"

50년 후, 바이킹 1호는 화성 표면을 탐사한 NASA 최초의 로봇이자 외계 생명체 탐색의 시작점으로 남아 있다. 6주 후, 쌍둥이인 바이킹 2호가 다른 지역에 착륙했고, 두 대의 궤도선은 계속해서 사진을 찍고 지구로 메시지를 중계했다. NASA의 현재 진행 중인 화성 임무들은 이 선구적인 착륙선과 그것이 기억에 남게 촬영한 바위들에 빚을 지고 있다.