Alle 5:12 PDT del 20 luglio 1976, i controllori di missione al Jet Propulsion Laboratory della NASA scoppiarono in grida di giubilo quando appresero che il lander Viking 1 era sopravvissuto alla discesa attraverso la sottile atmosfera di Marte. Quaranta minuti dopo, la prima immagine del lander cominciò ad apparire sui loro monitor - riga per riga, da sinistra a destra - regalando all'umanità il primo sguardo sulla superficie marziana.

Il dottor Thomas Mutch, capo del team di imaging del lander Viking, descrisse il momento con slancio poetico: "Ho studiato lo schermo nero, aspettando quella sottile striscia che avrebbe segnalato le prime righe della prima immagine. Ed è apparsa. Un frammento di magia elettronica. Aree di luminosità e oscurità. L'immagine comincia a riempire lo schermo. Rocce e sabbia sono visibili e - finalmente all'estrema destra - uno dei piedini della navicella, un artefatto simbolico che timbra il nostro successo con il segno della realtà. Ancora e ancora ripeto: 'È incredibile'."

Cinquant'anni dopo, Viking 1 rimane il primo robot della NASA ad esplorare la superficie di Marte e a dare il via alla ricerca di vita extraterrestre. Sei settimane dopo, il suo gemello Viking 2 atterrò in una regione diversa, mentre due orbiter continuavano a scattare foto e a trasmettere messaggi sulla Terra. Le missioni marziane in corso della NASA devono un debito a questo pioniere lander - e alle rocce che ha così memorabilmente fotografato.