20 जुलाई 1976 को प्रशांत दिवस के अनुसार सुबह 5:12 बजे, NASA की जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में मिशन नियंत्रकों ने खुशी से चीखें भरीं जब उन्हें पता चला कि वाइकिंग 1 लैंडर मंगल के पतले वातावरण से गुज़रते हुए बच गया है। चालीस मिनट बाद, लैंडर की पहली छवि उनके मॉनिटर पर दिखाई देने लगी - लाइन दर लाइन, बाएं से दाएं - जिसने मानवता को मंगल की सतह से पहली झलक दी।

वाइकिंग लैंडर इमेजिंग टीम के नेता डॉ. थॉमस मच ने उस पल को काव्यात्मक अंदाज़ में बयान किया: "मैंने काली स्क्रीन का अध्ययन किया, उस संकरी पट्टी का इंतज़ार कर रहा था जो पहली तस्वीर की पहली कुछ पंक्तियों का संकेत देगी। और वह दिखाई दी। इलेक्ट्रॉनिक जादू का एक टुकड़ा। चमक और अंधेरे के क्षेत्र। तस्वीर स्क्रीन भरने लगती है। चट्टानें और रेत दिखाई देते हैं और - अंत में दाईं ओर - अंतरिक्ष यान के पैरों में से एक, एक प्रतीकात्मक कलाकृति जो हमारी उपलब्धि को वास्तविकता की मुहर लगाती है। बार-बार मैं दोहराता हूं, 'यह अविश्वसनीय है।'"

पचास साल बाद, वाइकिंग 1 मंगल की सतह का पता लगाने वाला NASA का पहला रोबोट बना हुआ है और इसने अलौकिक जीवन की खोज की शुरुआत की। छह सप्ताह बाद, इसका जुड़वां वाइकिंग 2 एक अलग क्षेत्र में उतरा, जबकि दो ऑर्बिटर तस्वीरें लेते रहे और पृथ्वी पर संदेश भेजते रहे। NASA के चल रहे मंगल मिशन इस अग्रणी लैंडर के ऋणी हैं - और उन चट्टानों के जिन्हें इसने इतनी यादगार तरीके से फोटो खींचा।