À 5 h 12, heure du Pacifique, le 20 juillet 1976, les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont éclaté en acclamations en apprenant que l'atterrisseur Viking 1 avait survécu à sa descente à travers la fine atmosphère martienne. Quarante minutes plus tard, la première image de l'atterrisseur commençait à apparaître sur leurs écrans – ligne par ligne, de gauche à droite – offrant à l'humanité son premier aperçu du terrain martien depuis la surface.

Le Dr Thomas Mutch, chef de l'équipe d'imagerie de l'atterrisseur Viking, a décrit le moment avec une verve poétique : « J'ai étudié l'écran noir, attendant cette étroite bande qui signalerait les premières lignes de la première image. Et elle est apparue. Une parcelle de magie électronique. Des zones de luminosité et d'obscurité. L'image commence à remplir l'écran. Des rochers et du sable sont visibles et – enfin, tout à droite – l'un des patins de l'engin spatial, un artefact symbolique qui marque notre réussite du sceau de la réalité. Maintes et maintes fois, je répète : « C'est incroyable. »

Cinquante ans plus tard, Viking 1 reste le premier robot de la NASA à explorer la surface de Mars et à lancer la recherche de vie extraterrestre. Six semaines plus tard, son jumeau Viking 2 s'est posé sur une région différente, tandis que deux orbiteurs continuaient à prendre des photos et à relayer les messages vers la Terre. Les missions martiennes en cours de la NASA doivent une fière chandelle à cet atterrisseur pionnier – et aux rochers qu'il a si mémorablement photographiés.