1976年7月20日午前5時12分（PDT）、NASAのジェット推進研究所のミッション管制官たちは、バイキング1号着陸機が火星の薄い大気を通る降下を無事に生き延びたことを知り、歓声を上げた。40分後、着陸機の最初の画像がモニターに現れ始めた——左から右へ、1行ずつ——人類に火星表面の初めての眺めを与えた。

バイキング着陸機撮影チームのリーダー、トーマス・マッチ博士は、その瞬間を詩的な表現で語った：「私は黒い画面を見つめ、最初の写真の最初の数行を知らせる細い帯を待っていた。そしてそれが現れた。電子の魔法の一片。明るさと暗さの領域。写真が画面を埋め始める。岩と砂が見え、そして——ついに右端に——宇宙船のフットパッドの一つ、現実の印で我々の成果を刻む象徴的な人工物。何度も何度も繰り返す、『信じられない』と。」

50年後、バイキング1号は火星表面を探査したNASA初のロボットであり、地球外生命の探索を開始した。6週間後、その双子のバイキング2号が別の地域に着陸し、2機のオービターが写真を撮り続け、メッセージを地球に中継した。NASAの進行中の火星ミッションは、この先駆的な着陸機と、それが記憶に残るほど撮影した岩々に恩義がある。