في الساعة 5:12 صباحًا بتوقيت المحيط الهادئ يوم 20 يوليو 1976، انفجرت فرق التحكم في مهمة مختبر الدفع النفاث التابع لناسا بالهتافات عندما علموا أن مسبار فايكنغ 1 قد نجا من هبوطه عبر الغلاف الجوي الرقيق للمريخ. بعد أربعين دقيقة، بدأت أول صورة للمسبار بالظهور على شاشاتهم - سطرًا سطرًا، من اليسار إلى اليمين - مانحة البشرية أول نظرة على التضاريس المريخية من السطح.

وصف الدكتور توماس ماتش، قائد فريق التصوير لمسبار فايكنغ، اللحظة بلمسة شعرية: "درست الشاشة السوداء، منتظرًا ذلك الشريط الضيق الذي سيشير إلى الأسطر القليلة الأولى من الصورة الأولى. وظهر. شريحة من السحر الإلكتروني. مناطق من السطوع والظلام. تبدأ الصورة في ملء الشاشة. تظهر الصخور والرمل وأخيرًا - في أقصى اليمين - إحدى وسادات القدم للمركبة الفضائية، قطعة أثرية رمزية تختم إنجازنا بعلامة الواقع. مرارًا وتكرارًا أكرر: 'إنه أمر لا يصدق'."

بعد خمسين عامًا، لا يزال فايكنغ 1 أول روبوت لناسا يستكشف سطح المريخ ويطلق البحث عن حياة خارج الأرض. بعد ستة أسابيع، هبط توأمه فايكنغ 2 في منطقة مختلفة، بينما واصل مسباران مداريان التقاط الصور ونقل الرسائل إلى الأرض. تدين بعثات ناسا المستمرة إلى المريخ بدين لهذا المسبار الرائد - وللصخور التي صورها بشكل لا يُنسى.