Expedition 74-astronauterna ombord på Internationella rymdstationen gör en solid insats för mänskligheten genom att studera hur lunginflammationsbakterier kan störa ditt hjärta långt efter att du slutat hosta. Forskare använder rymdmiljön för att observera hjärtvävnad från stamceller som infekteras, i hopp om att hitta nya sätt att hantera kardiovaskulär hälsa och infektionssjukdomar – allt medan de svävar runt som om det vore en baggis.

I rymden är bakterier i princip mobbare: de blir allvarligare och mer läkemedelsresistenta. Forskare utnyttjar dessa förstärkta egenskaper för att överdriva bakteriernas effekt på hjärtceller och avslöja cellulära reaktioner som är för subtila för att upptäckas på jorden. Dr. Palaniappan Sethu, professor i medicin och biomedicinsk teknik vid University of Alabama i Birmingham, förklarar: ”Genom att förvärra infektionen förväntar vi oss en tydlig separation mellan infektions- och kontrollgrupperna, vilket gör det lättare att identifiera subtila faktorer som främjar bakteriell virulens.” Översättning: rymden gör bakterier elakare, vilket gör dem lättare att studera.

Syndabocken här är Streptococcus pneumoniae, den främsta orsaken till samhällsförvärvad lunginflammation (CAP), som dödar miljoner årligen. Mer än en fjärdedel av vuxna som läggs in på sjukhus för CAP utvecklar hjärtsjukdom, och överlevare av svåra fall löper ökad risk även efter att lunginflammationen är helt borta. Så ja, lunginfektionen som försökte döda dig kan också lämna ditt hjärta med ett horn i sidan.

Denna forskning är också avgörande när människor planerar längre resor ut i rymden. I över 25 år har rymdstationen varit ett flytande labb för att studera hur kroppar och mikrober beter sig utanför planeten. Djuprymdmissioner behöver dessa strategier. Dr. Carlos J. Orihuela, professor i mikrobiologi vid samma universitet, säger: ”Att ta itu med dessa frågor är avgörande för att säkerställa människors hälsa under långvariga rymdresor och för att möjliggöra hållbar bebyggelse bortom jorden. Våra experiment förväntas generera nya insikter om hur rymdspecifika faktorer påverkar sjukdomsförloppet.” Med andra ord, om vi ska kolonisera Mars måste vi först lista ut hur vi inte dör av en elak hosta.