第74次長期滞在クルーは、国際宇宙ステーションで人類のために一肌脱いでいる。肺炎を引き起こす細菌が、咳が止まった後も長く心臓に悪さをする仕組みを研究しているのだ。研究者たちは宇宙環境を利用して、幹細胞由来の心臓組織に感染させ、心血管の健康と感染症の新しい管理方法を模索している——すべては浮遊しながら、何事もないかのように。

宇宙では、細菌は基本的にいじめっ子だ：より重症化し、より薬剤耐性が高まる。科学者たちはこれらの強化された特性を利用して、細菌の心臓細胞への影響を誇張し、地球上では捉えにくい細胞応答を明らかにしている。アラバマ大学バーミングハム校の医学・生体工学教授、パラニアッパン・セトゥ博士は説明する：「感染を悪化させることで、感染群と対照群の明確な分離が期待でき、細菌の病原性を促進する微妙な因子を特定しやすくなります。」要するに、宇宙は細菌をより意地悪にし、研究を容易にするのだ。

原因菌は肺炎球菌（Streptococcus pneumoniae）で、市中肺炎（CAP）の主要な原因であり、毎年数百万人を死亡させている。CAPで入院した成人の4分の1以上が心臓病を発症し、重症例の生存者は肺炎が完全に治った後もリスクが高まる。つまり、あなたを殺そうとした肺感染症が、心臓にも恨みを残す可能性があるのだ。

この研究は、人類がより長期間の宇宙旅行を計画する上でも極めて重要だ。25年以上にわたり、宇宙ステーションは身体と微生物が地球外でどのように振る舞うかを研究する浮遊実験室となってきた。深宇宙ミッションにはこれらの戦略が必要だ。同大学の微生物学教授、カルロス・J・オリウエラ博士は言う：「これらの疑問に取り組むことは、長期宇宙旅行中の人間の健康を確保し、地球を超えた持続可能な居住を可能にするために不可欠です。私たちの実験は、宇宙特有の因子が病気の進行にどのように影響するかについて、新たな洞察を生み出すと期待されています。」言い換えれば、火星に植民するなら、まずはひどい咳で死なない方法を考え出さなければならない。