Os astronautas da Expedição 74 a bordo da Estação Espacial Internacional estão fazendo um favor à humanidade ao estudar como as bactérias causadoras de pneumonia podem bagunçar seu coração muito depois de você parar de tossir. Pesquisadores estão usando o ambiente espacial para observar tecidos cardíacos derivados de células-tronco sendo infectados, na esperança de encontrar novas maneiras de gerenciar a saúde cardiovascular e doenças infecciosas - tudo enquanto flutuam como se não fosse grande coisa.

No espaço, as bactérias são basicamente valentonas: elas se tornam mais severas e mais resistentes a medicamentos. Os cientistas estão explorando essas características intensificadas para exagerar o efeito das bactérias nas células cardíacas, revelando respostas celulares que são muito sutis para serem detectadas na Terra. O Dr. Palaniappan Sethu, professor de Medicina e Engenharia Biomédica da Universidade do Alabama em Birmingham, explica: "Ao exacerbar a infecção, antecipamos uma separação clara entre os grupos infectados e de controle, facilitando a identificação de fatores sutis que promovem a virulência bacteriana." Tradução: o espaço torna as bactérias mais malvadas, o que as torna mais fáceis de estudar.

O culpado aqui é o Streptococcus pneumoniae, a principal causa de pneumonia adquirida na comunidade (PAC), que mata milhões anualmente. Mais de um quarto dos adultos hospitalizados por PAC desenvolvem doenças cardíacas, e sobreviventes de casos graves enfrentam risco aumentado mesmo depois que a pneumonia desaparece completamente. Então sim, a infecção pulmonar que tentou te matar também pode deixar seu coração com uma mágoa.

Esta pesquisa também é crucial enquanto os humanos planejam viagens mais longas ao espaço. Por mais de 25 anos, a estação espacial tem sido um laboratório flutuante para estudar como corpos e micróbios se comportam fora do planeta. Missões espaciais profundas precisam dessas estratégias. O Dr. Carlos J. Orihuela, professor de Microbiologia na mesma universidade, diz: "Abordar essas questões é essencial para garantir a saúde humana durante viagens espaciais de longa duração e para permitir a habitação sustentável além da Terra. Nossos experimentos devem gerar novos insights sobre como fatores específicos do espaço influenciam a progressão de doenças." Em outras palavras, se vamos colonizar Marte, é melhor descobrirmos como não morrer de uma tosse ruim primeiro.