Gli astronauti della Expedition 74 a bordo della Stazione Spaziale Internazionale stanno facendo un favore all'umanità studiando come i batteri che causano la polmonite possano rovinare il cuore molto dopo che hai smesso di tossire. I ricercatori usano l'ambiente spaziale per osservare cellule cardiache derivate da staminali infettate, sperando di trovare nuovi modi per gestire la salute cardiovascolare e le malattie infettive - tutto mentre fluttuano come se niente fosse.

Nello spazio, i batteri sono essenzialmente bulli: diventano più gravi e più resistenti ai farmaci. Gli scienziati sfruttano queste caratteristiche potenziate per esagerare l'effetto dei batteri sulle cellule cardiache, rivelando risposte cellulari troppo sottili per essere rilevate sulla Terra. Il dottor Palaniappan Sethu, professore di Medicina e Ingegneria Biomedica all'Università dell'Alabama a Birmingham, spiega: "Esacerbando l'infezione, prevediamo una chiara separazione tra i gruppi infetti e di controllo, rendendo più facile identificare fattori sottili che promuovono la virulenza batterica." Traduzione: lo spazio rende i batteri più cattivi, il che li rende più facili da studiare.

Il colpevole qui è lo Streptococcus pneumoniae, la principale causa di polmonite acquisita in comunità (CAP), che uccide milioni di persone ogni anno. Più di un quarto degli adulti ricoverati per CAP sviluppa malattie cardiache, e i sopravvissuti a casi gravi affrontano un rischio aumentato anche dopo che la polmonite è completamente scomparsa. Quindi sì, l'infezione polmonare che ha cercato di ucciderti potrebbe anche lasciare il tuo cuore con un rancore.

Questa ricerca è anche cruciale mentre gli esseri umani pianificano viaggi più lunghi nello spazio. Per oltre 25 anni, la stazione spaziale è stata un laboratorio galleggiante per studiare come corpi e microbi si comportano fuori dal pianeta. Le missioni nello spazio profondo hanno bisogno di queste strategie. Il dottor Carlos J. Orihuela, professore di Microbiologia alla stessa università, dice: "Affrontare queste domande è essenziale per garantire la salute umana durante i viaggi spaziali di lunga durata e per consentire un'abitazione sostenibile oltre la Terra. I nostri esperimenti dovrebbero generare nuove intuizioni su come i fattori specifici dello spazio influenzino la progressione delle malattie." In altre parole, se abbiamo intenzione di colonizzare Marte, faremmo meglio a capire come non morire di una brutta tosse prima.