Astronauții Expediției 74 de la Stația Spațială Internațională fac un bine umanității studiind cum bacteriile care provoacă pneumonia pot afecta inima mult după ce ai încetat să tușești. Cercetătorii folosesc mediul spațial pentru a observa țesuturi cardiace derivate din celule stem infectate, sperând să găsească noi modalități de a gestiona sănătatea cardiovasculară și bolile infecțioase - totul în timp ce plutesc de parcă nu ar fi mare lucru.

În spațiu, bacteriile sunt practic bătăușe: devin mai severe și mai rezistente la medicamente. Oamenii de știință exploatează aceste trăsături amplificate pentru a exagera efectul bacteriilor asupra celulelor cardiace, dezvăluind răspunsuri celulare prea subtile pentru a fi observate pe Pământ. Dr. Palaniappan Sethu, profesor de Medicină și Inginerie Biomedicală la Universitatea Alabama din Birmingham, explică: „Prin exacerbarea infecției, anticipăm o separare clară între grupul infectat și cel de control, facilitând identificarea factorilor subtili care promovează virulența bacteriană.” Traducere: spațiul face bacteriile mai rele, ceea ce le face mai ușor de studiat.

Vinovatul aici este Streptococcus pneumoniae, principala cauză a pneumoniei comunitare (CAP), care ucide milioane anual. Peste un sfert dintre adulții spitalizați pentru CAP dezvoltă boli de inimă, iar supraviețuitorii cazurilor severe se confruntă cu un risc crescut chiar și după ce pneumonia a dispărut complet. Deci da, infecția pulmonară care a încercat să te omoare poate lăsa și inima cu o ranchiună.

Această cercetare este crucială și pe măsură ce oamenii planifică călătorii mai lungi în spațiu. De peste 25 de ani, stația spațială a fost un laborator plutitor pentru studierea modului în care corpurile și microbii se comportă în afara planetei. Misiunile în spațiul profund au nevoie de aceste strategii. Dr. Carlos J. Orihuela, profesor de Microbiologie la aceeași universitate, spune: „Abordarea acestor întrebări este esențială pentru asigurarea sănătății umane în timpul călătoriilor spațiale de lungă durată și pentru a permite locuirea sustenabilă dincolo de Pământ. Experimentele noastre sunt de așteptat să genereze noi perspective asupra modului în care factorii specifici spațiului influențează progresia bolii.” Cu alte cuvinte, dacă vom coloniza Marte, mai bine ne dăm seama cum să nu murim de o tuse proastă mai întâi.