Los astronautas de la Expedición 74 a bordo de la Estación Espacial Internacional están haciendo un favor a la humanidad al estudiar cómo las bacterias causantes de neumonía pueden fastidiar tu corazón mucho después de que hayas dejado de toser. Los investigadores utilizan el entorno espacial para observar tejidos cardíacos derivados de células madre infectados, con la esperanza de encontrar nuevas formas de gestionar la salud cardiovascular y las enfermedades infecciosas, todo mientras flotan como si nada.
En el espacio, las bacterias son básicamente matones: se vuelven más severas y más resistentes a los medicamentos. Los científicos explotan estas características mejoradas para exagerar el efecto de las bacterias en las células cardíacas, revelando respuestas celulares que son demasiado sutiles para detectarlas en la Tierra. El Dr. Palaniappan Sethu, profesor de Medicina e Ingeniería Biomédica de la Universidad de Alabama en Birmingham, explica: "Al exacerbar la infección, anticipamos una clara separación entre los grupos infectados y de control, facilitando la identificación de factores sutiles que promueven la virulencia bacteriana". Traducción: el espacio vuelve a las bacterias más malas, lo que las hace más fáciles de estudiar.
El culpable aquí es Streptococcus pneumoniae, la principal causa de neumonía adquirida en la comunidad (NAC), que mata a millones cada año. Más de una cuarta parte de los adultos hospitalizados por NAC desarrollan enfermedades cardíacas, y los sobrevivientes de casos graves enfrentan un mayor riesgo incluso después de que la neumonía haya desaparecido por completo. Así que sí, la infección pulmonar que intentó matarte también podría dejarle rencor a tu corazón.
Esta investigación también es crucial mientras los humanos planean viajes más largos al espacio. Durante más de 25 años, la estación espacial ha sido un laboratorio flotante para estudiar cómo se comportan los cuerpos y los microbios fuera del planeta. Las misiones al espacio profundo necesitan estas estrategias. El Dr. Carlos J. Orihuela, profesor de Microbiología de la misma universidad, dice: "Abordar estas preguntas es esencial para garantizar la salud humana durante los viajes espaciales de larga duración y para permitir una habitación sostenible más allá de la Tierra. Se espera que nuestros experimentos generen nuevos conocimientos sobre cómo los factores específicos del espacio influyen en la progresión de la enfermedad". En otras palabras, si vamos a colonizar Marte, mejor averigüemos cómo no morir de un mal resfriado primero.