국제우주정거장의 익스페디션 74 승무원들은 기침이 멈춘 후에도 심장을 망칠 수 있는 폐렴 유발 박테리아를 연구함으로써 인류를 위해 한몫하고 있습니다. 연구자들은 우주 환경을 이용해 줄기세포 유래 심장 조직이 감염되는 과정을 관찰하며, 심혈관 건강과 전염병을 관리할 새로운 방법을 찾고 있습니다. 모든 것은 마치 대수롭지 않다는 듯 둥둥 떠다니면서요.
우주에서 박테리아는 기본적으로 괴롭힘꾼입니다. 더 심각해지고 약물 내성도 강해집니다. 과학자들은 이러한 강화된 특성을 이용해 심장 세포에 대한 박테리아의 영향을 과장함으로써 지구에서는 너무 미묘해 발견하기 어려운 세포 반응을 드러내고 있습니다. 앨라배마 대학교 버밍햄 캠퍼스의 의학 및 생물의학공학 교수인 팔라니아판 세투 박사는 "감염을 악화시킴으로써 감염군과 대조군이 명확히 구분되어 박테리아 독성을 촉진하는 미묘한 요인을 더 쉽게 식별할 수 있을 것"이라고 설명합니다. 번역하자면: 우주가 박테리아를 더 사납게 만들어 연구하기 쉽게 만든다는 뜻입니다.
범인은 지역사회 획득 폐렴(CAP)의 주요 원인인 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae)으로, 매년 수백만 명을 사망에 이르게 합니다. CAP로 입원한 성인의 4분의 1 이상이 심장 질환을 앓게 되며, 중증 사례의 생존자는 폐렴이 완전히 사라진 후에도 심장 문제 위험이 증가합니다. 그래서 네, 당신을 죽이려 했던 폐 감염이 당신의 심장에도 원한을 남길 수 있습니다.
이 연구는 인간이 더 긴 우주 여행을 계획함에 따라 매우 중요합니다. 25년 넘게 우주정거장은 신체와 미생물이 지구 밖에서 어떻게 행동하는지 연구하는 떠다니는 실험실 역할을 해왔습니다. 심우주 임무에는 이러한 전략이 필요합니다. 같은 대학의 미생물학 교수인 카를로스 J. 오리우엘라 박사는 "이러한 질문에 답하는 것은 장기 우주 여행 중 인간 건강을 보장하고 지구 너머의 지속 가능한 거주를 가능하게 하는 데 필수적입니다. 우리의 실험은 우주 특유의 요인이 질병 진행에 어떻게 영향을 미치는지에 대한 새로운 통찰을 제공할 것"이라고 말합니다. 다시 말해, 화성에 식민지를 건설하려면 먼저 심한 기침으로 죽지 않는 방법을 알아내는 것이 좋습니다.