De astronauten van Expeditie 74 aan boord van het International Space Station doen een goede daad voor de mensheid door te bestuderen hoe longontstekingsbacteriën je hart kunnen verstoren lang nadat je bent gestopt met hoesten. Onderzoekers gebruiken de ruimteomgeving om met stamcellen gekweekte hartweefsels te infecteren, in de hoop nieuwe manieren te vinden om cardiovasculaire gezondheid en infectieziekten te beheren - terwijl ze rondzweven alsof het niets is.
In de ruimte zijn bacteriën eigenlijk pestkoppen: ze worden ernstiger en resistenter tegen medicijnen. Wetenschappers maken gebruik van deze versterkte eigenschappen om het effect van bacteriën op hartcellen te overdrijven, waardoor cellulaire reacties zichtbaar worden die op aarde te subtiel zijn om te zien. Dr. Palaniappan Sethu, hoogleraar Geneeskunde en Biomedische Technologie aan de Universiteit van Alabama in Birmingham, legt uit: "Door de infectie te verergeren, verwachten we een duidelijke scheiding tussen de infectie- en controlegroepen, waardoor het gemakkelijker wordt om subtiele factoren te identificeren die de virulentie van bacteriën bevorderen." Vertaling: de ruimte maakt bacteriën gemener, waardoor ze makkelijker te bestuderen zijn.
De boosdoener hier is Streptococcus pneumoniae, de belangrijkste veroorzaker van community-acquired pneumonia (CAP), die jaarlijks miljoenen doden eist. Meer dan een kwart van de volwassenen die met CAP in het ziekenhuis worden opgenomen, ontwikkelen hartziekten, en overlevenden van ernstige gevallen lopen een verhoogd risico, zelfs nadat de longontsteking volledig is verdwenen. Dus ja, de longinfectie die je probeerde te doden, kan ook je hart een wrok laten koesteren.
Dit onderzoek is ook cruciaal nu de mensheid langere reizen naar de ruimte plant. Al meer dan 25 jaar is het ruimtestation een zwevend laboratorium voor het bestuderen hoe lichamen en microben zich buiten de planeet gedragen. Diepe ruimtemissies hebben deze strategieën nodig. Dr. Carlos J. Orihuela, hoogleraar Microbiologie aan dezelfde universiteit, zegt: "Het aanpakken van deze vragen is essentieel voor het waarborgen van de menselijke gezondheid tijdens langdurige ruimtevaart en voor het mogelijk maken van duurzame bewoning buiten de aarde. Onze experimenten zullen naar verwachting nieuwe inzichten opleveren in hoe ruimtespecifieke factoren de ziekteprogressie beïnvloeden." Met andere woorden, als we Mars willen koloniseren, moeten we beter uitvinden hoe we niet doodgaan aan een vervelende hoest.