رواد بعثة إكسبديشن 74 على متن محطة الفضاء الدولية يقدمون خدمة للإنسانية بدراسة كيف يمكن للبكتيريا المسببة للالتهاب الرئوي أن تعبث بقلبك بعد وقت طويل من توقفك عن السعال. يستخدم الباحثون بيئة الفضاء لمراقبة أنسجة قلب مشتقة من الخلايا الجذعية وهي تُصاب، على أمل إيجاد طرق جديدة لإدارة صحة القلب والأمراض المعدية - كل ذلك أثناء الطفو وكأنه أمر عادي.
في الفضاء، البكتيريا هي أشبه بالمتنمرين: تصبح أكثر شدة وأكثر مقاومة للأدوية. يستغل العلماء هذه الصفات المعززة لتضخيم تأثير البكتيريا على خلايا القلب، مما يكشف استجابات خلوية دقيقة جداً بحيث لا يمكن رصدها على الأرض. يشرح الدكتور بالانيابان سيثو، أستاذ الطب والهندسة الطبية الحيوية في جامعة ألاباما في برمنغهام: "من خلال تفاقم العدوى، نتوقع فصلاً واضحاً بين مجموعات العدوى والمجموعات الضابطة، مما يسهل تحديد العوامل الدقيقة التي تعزز ضراوة البكتيريا." الترجمة: الفضاء يجعل البكتيريا أكثر شراسة، مما يجعل دراستها أسهل.
الجاني هنا هو العقدية الرئوية، السبب الرئيسي للالتهاب الرئوي المكتسب من المجتمع، الذي يقتل الملايين سنوياً. أكثر من ربع البالغين الذين يدخلون المستشفى بسبب الالتهاب الرئوي المكتسب من المجتمع يصابون بأمراض القلب، والناجون من الحالات الشديدة يواجهون خطراً متزايداً حتى بعد زوال الالتهاب الرئوي تماماً. لذا نعم، عدوى الرئة التي حاولت قتلك قد تترك قلبك حاقداً أيضاً.
هذا البحث حاسم أيضاً بينما يخطط البشر لرحلات أطول إلى الفضاء. لأكثر من 25 عاماً، كانت المحطة الفضائية مختبراً عائماً لدراسة كيف تتصرف الأجسام والميكروبات خارج الكوكب. بعثات الفضاء العميق تحتاج إلى هذه الاستراتيجيات. يقول الدكتور كارلوس ج. أوريهويلا، أستاذ علم الأحياء الدقيقة في نفس الجامعة: "معالجة هذه الأسئلة ضرورية لضمان صحة الإنسان خلال السفر الفضائي الطويل الأمد ولتمكين الإقامة المستدامة خارج الأرض. نتوقع من تجاربنا أن تولد رؤى جديدة حول كيف تؤثر العوامل الخاصة بالفضاء على تطور المرض." بعبارة أخرى، إذا كنا سنستعمر المريخ، فمن الأفضل أن نعرف كيف لا نموت من سعال سيء أولاً.