USA har upptäckt ett nytt sätt att fördjupa sitt beroende av Kina: bomba ett land som är vän med Kina, och sedan be Kina om mineralerna som behövs för att tillverka fler bomber. Medan USA arbetar för att återuppbygga sina lager av robotar och ammunition efter att ha använt många av dem i kriget med Iran, står försvarsentreprenörer i behov av sällsynta jordartsmetaller och magneter – den typ som Kina dominerar global produktion av.
Kina, som aldrig missar en chans till påtryckning, har under det senaste året skärpt kontrollen över dessa exportvaror, stängt av utländska militärkopplade företag och pressat Trump-administrationen. Förra året använde Kina sitt mineralgrepp som ett förhandlingskort tills USA gick med på att sänka tullarna. Christopher Padilla, tidigare handelstjänsteman under Bush-administrationen, påpekar att USA:s beslut att bränna upp precisionsvapen i Iran bara ökade den hävstången. Hans sammanfattning: "Varje robot som avfyras mot Iran gör oss på kort sikt ännu mer beroende av Kina och dess sällsynta jordartsmetaller."
Irankriget förväntas kasta sin skugga över USA-Kina-samtalen i Peking denna vecka. USA vill att Kina – en strategisk partner till Iran – ska hjälpa till med förhandlingarna, medan ammunitionsbristen väcker obekväma frågor om USA:s förmåga att försvara Taiwan eller ta sig an andra militära äventyr. Försvarsdepartementet och kongressens uppskattningar visar att USA har använt ungefär hälften av sina långdistansrobotar med stealth-teknik och cirka tio gånger den årliga produktionen av Tomahawk-robotar sedan Irankriget började i slutet av februari. Så den omedelbara uppgiften är helt enkelt att återuppbygga – en uppgift som för närvarande kräver en artig knackning på Pekings dörr.