NASA meddelade på onsdagen att de slår sig ihop med Relativity Space för att studera Mars väder, för om människor ska bo där borde någon väl kolla om det blåser. Under detta offentlig-privata partnerskap kommer NASA att tillhandahålla Aeolus atmosfärsvetenskapliga instrumentpaket, medan Relativity Space sköter rymdfarkosten, raketen och kryssningsoperationerna. Det är som en kosmisk samåkning, fast destinationen är 140 miljoner miles bort och det finns inget rastställe.

Affären är NASAs senaste försök att påskynda upptäckter genom att utnyttja kommersiell innovation – vilket är ett fint sätt att säga ”låta privata företag stå för en del av notan”. Genom att kombinera NASAs vetenskapliga ledarskap med Relativity Spaces samåkningskunskaper hoppas myndigheten kunna utöka missionsfrekvensen och samla in kritisk data om Mars atmosfär. För om du ska landa människor på den röda planeten kanske du vill veta om de kommer att mötas av en dammstorm eller en mild bris.

”Offentlig-privata partnerskap som detta är en kraftmultiplikator för vetenskapen”, sade NASA-administratören Jared Isaacman, förmodligen medan han stod i ett rum fullt av kalkylblad. ”Genom att para ihop NASAs världsklassinstrument med kommersiell innovation och investeringar kan vi leverera mer vetenskap, oftare, och minska tiden det tar att få viktig data i händerna på forskare som förbereder framtida mänskliga uppdrag till Mars.” Översättning: mer data, snabbare, för mindre skattepengar.

Aeolus – uppkallad efter den grekiska vindguden, för NASA har fortfarande en klassisk avdelning – är planerad att skjutas upp 2028. Det är en uppsättning av fyra instrument utformade för att ge forskare den första integrerade, dagliga, globala bilden av Mars vindar, temperaturer, damm och moln. Målet är att förbättra modeller för damm, vindar, temperatur och säsongsbeteende i atmosfären, vilket kommer att minska risken för framtida bemannade och obemannade landningar. I grund och botten är det en vädersatellit för en planet som inte har kabelnyheter.

Aeolus bygger på över två decennier av NASA Mars-uppdrag, inklusive MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey. Forskare vid NASAs Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley kommer att designa, bygga och integrera nyttolasten, medan Relativity Space hanterar rymdfarkostutveckling och missionsoperationer. För inget säger ”innovationscenter för excellens” som att lägga ut raketen på en firma som 3D-printar dem.

”Som NASAs innovationscenter för excellens är Ames engagerat i att leverera de teknologier, kapaciteter och kreativa partnerskap som möjliggör myndighetens djärvaste uppdrag”, sade Dr. Eugene Tu, centerdirektör för NASA Ames, i ett uttalande som förmodligen hade en PowerPoint bifogad. ”Aeolus speglar hur innovativt samarbete accelererar vetenskapen och stärker grunden som behövs för att en dag landa människor på Mars.”

Nyttolastpaketet innehåller fyra NASA-byggda instrument – för om du ska mäta Mars väder kan du lika gärna göra det med statlig hårdvara. NASA kommer att stödja operationer i minst ett Mars-år (cirka 687 jorddagar, så planera dina semestrar därefter), medan Relativity Space underhåller rymdfarkosten. NASA kommer också att utveckla databehandlingspipen för att omvandla råa mätningar till högkvalitativa, färdiganvändbara dataprodukter för bred vetenskaplig användning. För rådata är som obehandlad ost – ingen vill ha det.

Detta arbete stöds under NASAs första sexåriga återbetalningsbara Space Act-avtal, som ger en stabil ram för hållbart samarbete. Med andra ord är det ett kontrakt som säger: ”Vi är i detta tillsammans, åtminstone till 2034.”