La NASA a annoncé mercredi qu'elle s'associe à Relativity Space pour étudier la météo martienne, car si les humains doivent y vivre, quelqu'un devrait probablement vérifier s'il y a du vent. Dans le cadre de ce partenariat public-privé, la NASA fournira la suite d'instruments scientifiques atmosphériques Aeolus, tandis que Relativity Space s'occupe du vaisseau spatial, de la fusée et des opérations de croisière. C'est un peu comme un covoiturage cosmique, sauf que la destination est à 140 millions de miles et qu'il n'y a pas d'aire de repos.

L'accord est la dernière tentative de la NASA pour accélérer les découvertes en tirant parti de l'innovation commerciale - ce qui est une façon élégante de dire "laisser les entreprises privées payer une partie de la facture". En combinant le leadership scientifique de la NASA avec les compétences de covoiturage de Relativity Space, l'agence espère élargir la cadence des missions et recueillir des données critiques sur l'atmosphère martienne. Parce que si vous allez poser des humains sur la Planète Rouge, vous voudrez peut-être savoir s'ils seront accueillis par une tempête de poussière ou une brise légère.

"Les partenariats public-privé comme celui-ci sont un multiplicateur de force pour la science", a déclaré l'administrateur de la NASA Jared Isaacman, probablement debout dans une salle pleine de tableurs. "En associant les instruments de classe mondiale de la NASA à l'innovation et à l'investissement commerciaux, nous pouvons fournir plus de science, plus souvent, et réduire le temps nécessaire pour mettre des données essentielles entre les mains des chercheurs qui préparent les futures missions humaines vers Mars." Traduction : plus de données, plus rapidement, pour moins d'argent des contribuables.

Aeolus - nommé d'après le dieu grec des vents, car la NASA a encore un département de lettres classiques - doit être lancé en 2028. C'est un ensemble de quatre instruments conçus pour donner aux scientifiques la première vue intégrée, quotidienne et globale des vents, températures, poussières et nuages martiens. L'objectif est d'améliorer les modèles de poussière, de vent, de température et de comportement atmosphérique saisonnier, ce qui contribuera à réduire les risques pour les futurs atterrissages habités et non habités. En gros, c'est un satellite météo pour une planète qui n'a pas de chaîne d'info en continu.

Aeolus s'appuie sur plus de deux décennies de missions martiennes de la NASA, notamment MAVEN, le Mars Reconnaissance Orbiter et Mars Odyssey. Les chercheurs du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley californienne concevront, construiront et intégreront la charge utile, tandis que Relativity Space gère le développement du vaisseau spatial et les opérations de la mission. Parce que rien ne dit "centre d'excellence en innovation" comme sous-traiter la fusée à une entreprise qui les imprime en 3D.

"En tant que centre d'excellence en innovation de la NASA, Ames s'engage à fournir les technologies, les capacités et les partenariats créatifs qui permettent les missions les plus audacieuses de l'agence", a déclaré le Dr Eugene Tu, directeur du centre Ames de la NASA, dans un communiqué qui avait probablement un PowerPoint attaché. "Aeolus montre comment la collaboration innovante accélère la science et renforce les bases nécessaires pour poser un jour des humains sur Mars."

La suite de charge utile comprend quatre instruments construits par la NASA - car si vous allez mesurer la météo martienne, autant le faire avec du matériel de qualité gouvernementale. La NASA soutiendra les opérations pendant au moins une année martienne (environ 687 jours terrestres, alors planifiez vos vacances en conséquence), tandis que Relativity Space entretient le vaisseau spatial. La NASA développera également le pipeline de traitement des données pour transformer les mesures brutes en produits de données de haute qualité, prêts à l'emploi pour une large utilisation scientifique. Parce que les données brutes, c'est comme du fromage non transformé - personne n'en veut.

Cet effort est soutenu dans le cadre du premier accord remboursable de six ans de la NASA en vertu du Space Act, qui fournit un cadre stable pour une collaboration soutenue. En d'autres termes, c'est un contrat qui dit : "Nous sommes dans le même bateau, au moins jusqu'en 2034."