A NASA anunciou na quarta-feira que está se unindo à Relativity Space para estudar o clima de Marte, porque se os humanos vão viver lá, alguém deveria verificar se está ventando. Sob esta parceria público-privada, a NASA fornecerá o conjunto de instrumentos científicos atmosféricos Aeolus, enquanto a Relativity Space cuidará da espaçonave, foguete e operações de cruzeiro. É como uma carona cósmica, exceto que o destino está a 140 milhões de milhas de distância e não há posto de descanso.

O acordo é a mais recente tentativa da NASA de acelerar descobertas alavancando a inovação comercial - o que é uma maneira elegante de dizer "deixar empresas privadas pagarem parte da conta". Ao combinar a liderança científica da NASA com as habilidades de compartilhamento de carona da Relativity Space, a agência espera expandir a cadência de missões e coletar dados críticos sobre a atmosfera de Marte. Porque se você vai pousar humanos no Planeta Vermelho, talvez queira saber se eles serão recebidos por uma tempestade de poeira ou uma brisa suave.

"Parcerias público-privadas como esta são um multiplicador de força para a ciência", disse o Administrador da NASA, Jared Isaacman, provavelmente enquanto estava em uma sala cheia de planilhas. "Ao combinar os instrumentos de classe mundial da NASA com inovação e investimento comercial, podemos entregar mais ciência, com mais frequência, e reduzir o tempo necessário para obter dados essenciais nas mãos de pesquisadores que se preparam para futuras missões humanas a Marte." Tradução: mais dados, mais rápido, por menos dinheiro do contribuinte.

Aeolus - nomeado em homenagem ao deus grego dos ventos, porque a NASA ainda tem um departamento de clássicos - está programado para ser lançado em 2028. É um conjunto de quatro instrumentos projetados para dar aos cientistas a primeira visão global integrada e diária dos ventos, temperaturas, poeira e nuvens marcianas. O objetivo é melhorar os modelos de poeira, ventos, temperatura e comportamento atmosférico sazonal, o que ajudará a reduzir o risco para futuros pousos tripulados e não tripulados. Basicamente, é um satélite meteorológico para um planeta que não tem TV a cabo.

Aeolus se baseia em mais de duas décadas de missões da NASA a Marte, incluindo MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey. Pesquisadores do Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício da Califórnia, projetarão, construirão e integrarão a carga útil, enquanto a Relativity Space gerenciará o desenvolvimento da espaçonave e as operações da missão. Porque nada diz "centro de inovação de excelência" como subcontratar o foguete para uma empresa que os imprime em 3D.

"Como Centro de Inovação de Excelência da NASA, Ames está comprometida em entregar as tecnologias, capacidades e parcerias criativas que permitem as missões mais ousadas da agência", disse o Dr. Eugene Tu, diretor do centro da NASA Ames, em um comunicado que provavelmente tinha um PowerPoint anexado. "Aeolus reflete como a colaboração inovadora acelera a ciência e fortalece a base necessária para um dia pousar humanos em Marte."

O conjunto de carga útil inclui quatro instrumentos construídos pela NASA - porque se você vai medir o clima marciano, pode muito bem fazê-lo com hardware de nível governamental. A NASA apoiará as operações por pelo menos um ano marciano (cerca de 687 dias terrestres, então planeje suas férias de acordo), enquanto a Relativity Space mantém a espaçonave. A NASA também desenvolverá o pipeline de processamento de dados para transformar medições brutas em produtos de dados de alta qualidade e prontos para uso, para amplo uso científico. Porque dados brutos são como queijo não processado - ninguém quer isso.

Este esforço é apoiado sob o primeiro Acordo de Ato Espacial reembolsável de seis anos da NASA, que fornece uma estrutura estável para colaboração sustentada. Em outras palavras, é um contrato que diz: "Estamos nisso juntos, pelo menos até 2034."