Um exibidor de animais exóticos cujo negócio de encontros com preguiças foi fechado pela justiça de Nova York está tentando se relançar na Flórida, um estado que atualmente lida com sua própria crise existencial relacionada a preguiças, depois que dezenas dos animais morreram em outra atração.
Inspetores governamentais encontraram repetidamente problemas nos negócios anteriores de Larry Wallach, incluindo condições inseguras e insalubres para suas preguiças, cangurus, tigres e capivaras, de acordo com registros federais e estaduais obtidos pelo Inside Climate News. Ele manteve seu negócio de preguiças em Long Island funcionando por mais de um ano após uma ordem judicial de 2023 para fechar devido a violações de zoneamento, e o governo federal se recusou a emitir uma nova licença de exibição de vida selvagem em 2024.
Agora, Wallach protocolou documentos na Flórida para abrir o Wildlife Adventures, uma loja de animais e negócio de encontros com preguiças, cangurus, répteis e aves. Ele disse ao Inside Climate News no domingo que espera abrir em duas semanas. Para especialistas em direito animal e grupos de bem-estar, essa tentativa de retorno destaca falhas mais amplas de supervisão: leis fracas e aplicação limitada permitem que infratores reincidentes continuem adquirindo animais, lucrando com eles e violando a lei.
Wallach - segurando uma preguiça viva - apareceu no mês passado perante a Comissão da Cidade de Margate, 40 km ao norte de Miami, para apresentar o negócio. "Crio animais desde os 15 anos - tigres, ursos, leões, de tudo", disse ele. "Mas meu verdadeiro amor são as preguiças, e estou querendo abrir uma loja em Margate que seria quase muito, muito educativa." Cientistas, entretanto, observam que as preguiças - mamíferos arborícolas das florestas tropicais sul-americanas - são extremamente inadequadas para o cativeiro.
A proposta de Wallach surge enquanto autoridades da Flórida examinam o comércio comercial de preguiças após uma investigação do Inside Climate News em abril sobre o Sloth World, uma atração separada planejada que importou dezenas de preguiças do Peru e da Guiana. Mais de 50 desses animais morreram. Em maio, autoridades estaduais suspenderam temporariamente as importações de preguiças e disseram que estavam conduzindo uma investigação criminal. Wallach não estava envolvido nesse negócio. Ele disse que possuiu 11 preguiças e realizou entre 25.000 e 30.000 encontros públicos em Nova York, e gostaria de adquirir mais para ter cerca de 20 em seu novo negócio.
Ele afirmou que todas as suas preguiças são criadas em cativeiro, não importadas da natureza, e se recusou a fornecer nomes de criadores ou verificação de origem. Registros estaduais de importação listam Wallach como o destinatário de duas preguiças trazidas para a Flórida em agosto de 2025. Ele disse que essas preguiças vieram de outro estado dos EUA. A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida não respondeu a múltiplos pedidos de esclarecimento, mas disse que aprovou a licença estadual de Wallach para exibir vida selvagem ao público. A agência disse que está "ciente do histórico de Wallach" e "os investigadores da FWC continuam monitorando ativamente a situação", acrescentando que qualquer violação será investigada imediatamente.
Exibidores de animais exóticos também precisam de aprovação federal e são inspecionados rotineiramente pelo USDA. O USDA disse ao Inside Climate News que Wallach não tem mais licença federal depois de negar seu pedido de 2024 com base em um regulamento da Lei de Bem-Estar Animal que exige a negação a candidatos que tenham feito declarações falsas, violado a lei, entrado com um acordo de não contestação ou "seja de outra forma inapto para ser licenciado". Harold Somer, um dos advogados de Wallach, disse que a negação foi baseada em "informações não verificadas e incorretas fornecidas por terceiros". Wallach disse que agora está solicitando outra licença federal e espera obtê-la.
Wallach está no negócio de animais exóticos há décadas, de um zoológico itinerante a uma loja em um shopping de Ohio com tigres e grandes felinos. Ele abriu sua loja "Sloth Encounters" em Long Island em 2022. Ao longo do tempo, acumulou dezenas de infrações em relatórios de inspeção do USDA, algumas consideradas graves. Somer disse que seu cliente recorreu de alguns relatórios, mas foi negado, acrescentando que "em nenhum momento enquanto conheço Larry ele foi"