뉴욕 법원에 의해 나무늘보 체험 사업이 문을 닫힌 이색 동물 전시업자가 플로리다에서 재기를 노리고 있다. 플로리다는 현재 다른 업소에서 수십 마리의 나무늘보가 죽는 사태로 나름의 나무늘보 관련 실존적 위기를 겪고 있는 중이다.
연방 및 주 기록에 따르면, 정부 검사관들은 래리 월락의 이전 사업장에서 나무늘보, 캥거루, 호랑이, 카피바라 등을 위한 안전하지 않고 비위생적인 조건을 포함한 문제점을 반복적으로 발견했다. 그는 2023년 법원의 영업 중단 명령 이후에도 1년 넘게 롱아일랜드의 나무늘보 사업을 계속 운영했으며, 연방 정부는 2024년 그에게 새로운 야생동물 전시 면허 발급을 거부했다.
이제 월락은 플로리다에 서류를 제출하여 나무늘보, 캥거루, 파충류, 조류를 전시하는 애완동물 가게 겸 체험 업소인 '와일드라이프 어드벤처스'를 열려고 한다. 그는 일요일 인사이드 클라이밋 뉴스에 2주 안에 문을 열 것으로 예상한다고 말했다. 동물법 전문가와 동물복지 단체들에게 이번 재기 시도는 더 큰 감독 체계의 실패를 부각시킨다: 약한 법률과 제한된 집행으로 상습 위반자들이 계속해서 동물을 확보하고, 이익을 얻으며, 법을 위반할 수 있게 한다는 것이다.
월락은 살아있는 나무늘보를 껴안은 채 지난달 마이애미 북쪽 25마일 지점에 있는 마게이트 시 위원회에 나타나 사업을 홍보했다. "저는 15살 때부터 동물을 키워왔습니다. 호랑이, 곰, 사자, 뭐든지요. 하지만 제 진정한 사랑은 나무늘보에 있습니다. 마게이트에 거의 매우 교육적인 가게를 열고 싶습니다." 한편 과학자들은 나무늘보가 남미 열대우림의 나무에 사는 포유류로, 사육 환경에 극도로 부적합하다고 지적한다.
월락의 제안은 인사이드 클라이밋 뉴스가 4월에 페루와 가이아나에서 수십 마리의 나무늘보를 수입한 별도의 계획된 업소 '슬로스 월드'를 조사한 이후 플로리다 당국이 상업적 나무늘보 거래를 조사하는 가운데 나왔다. 그 동물들 중 50마리 이상이 죽었다. 5월에 주 당국은 나무늘보 수입을 일시 중단하고 형사 조사를 진행 중이라고 밝혔다. 월락은 그 사업과 관련이 없다. 그는 뉴욕에서 11마리의 나무늘보를 소유했고 25,000~30,000회의 공개 체험을 진행했으며, 새 사업장에서 약 20마리를 보유하기 위해 더 많은 나무늘보를 확보하고 싶다고 말했다.
그는 자신의 모든 나무늘보가 야생에서 수입된 것이 아니라 사육된 것이라고 주장했지만, 사육자의 이름이나 출처 확인을 제공하는 것은 거부했다. 주 수입 기록에는 2025년 8월 플로리다로 반입된 두 마리의 나무늘보의 수령인으로 월락이 기재되어 있다. 그는 그 나무늘보들이 다른 미국 주에서 왔다고 말했다. 플로리다 어류 및 야생동물 보존 위원회는 여러 차례의 설명 요청에 응하지 않았지만, 월락의 주 면허를 승인하여 대중에게 야생동물을 전시할 수 있도록 했다고 밝혔다. 위원회는 "월락의 전력을 인지하고 있으며" "FWC 조사관들이 상황을 계속 적극적으로 모니터링하고 있다"며 위반 사항이 발견되면 즉시 조사할 것이라고 덧붙였다.
이색 동물 전시업자는 또한 연방 승인을 받아야 하며 USDA의 정기적인 검사를 받는다. USDA는 인사이드 클라이밋 뉴스에 월락이 더 이상 연방 면허를 보유하지 않으며, 2024년 신청을 거부한 이유는 동물복지법 규정에 따라 허위 진술, 법률 위반, 노콘테스트 항변, 또는 "면허를 받기에 부적합한" 신청자에게 거부를 요구하기 때문이라고 밝혔다. 월락의 변호사 중 한 명인 해럴드 소머는 거부가 "타인이 제공한 확인되지 않고 부정확한 정보"에 기반했다고 말했다. 월락은 현재 새로운 연방 면허를 신청 중이며 받을 것으로 예상한다고 말했다.
월락은 수십 년 동안 이색 동물 사업에 종사해 왔으며, 이동 동물원부터 오하이오 쇼핑몰의 호랑이와 대형 고양이를 전시하는 가게까지 운영했다. 그는 2022년 롱아일랜드에 '슬로스 인카운터스' 가게를 열었다. 그동안 그는 USDA 검사 보고서에서 수십 건의 위반 사항을 누적했으며, 일부는 심각한 것으로 간주된다. 소머는 자신의 의뢰인이 일부 보고서에 이의를 제기했지만 기각되었다고 말하면서 "제가 래리를 알게 된 이후로 그가 결코..."라고 덧붙였다.