Właściciel firmy oferującej spotkania z leniwcami, zamkniętej przez sądy w Nowym Jorku, próbuje wznowić działalność na Florydzie – stanie, który właśnie przeżywa własny egzystencjalny kryzys związany z leniwcami po śmierci kilkudziesięciu tych zwierząt w innej atrakcji.

Inspektorzy rządowi wielokrotnie znajdowali problemy we wcześniejszych firmach Larry'ego Wallacha, w tym niebezpieczne i niehigieniczne warunki dla jego leniwców, kangurów, tygrysów i kapibar, wynika z federalnych i stanowych dokumentów uzyskanych przez Inside Climate News. Prowadził on swoją firmę z leniwcami na Long Island przez ponad rok po nakazie sądowym z 2023 roku dotyczącym zamknięcia z powodu naruszeń przepisów strefowych, a rząd federalny odmówił mu wydania nowej licencji na pokazy dzikich zwierząt w 2024 roku.

Teraz Wallach złożył dokumenty na Florydzie, aby otworzyć Wildlife Adventures – sklep zoologiczny i firmę oferującą spotkania z leniwcami, kangurami, gadami i ptakami. W niedzielę powiedział Inside Climate News, że spodziewa się otwarcia za dwa tygodnie. Dla ekspertów prawa zwierząt i organizacji zajmujących się dobrostanem zwierząt ta próba powrotu uwydatnia szersze zaniedbania nadzoru: słabe przepisy i ograniczone egzekwowanie pozwalają recydywistom na dalsze pozyskiwanie zwierząt, czerpanie z nich zysków i łamanie prawa.

Wallach – trzymając żywego leniwca – pojawił się w zeszłym miesiącu przed Komisją Miasta Margate, 25 mil na północ od Miami, aby przedstawić swój biznes. „Hoduję zwierzęta od 15 roku życia – tygrysy, niedźwiedzie, lwy, wszystko” – powiedział. „Ale moją prawdziwą miłością są leniwce i chcę otworzyć sklep w Margate, który byłby bardzo, bardzo edukacyjny”. Naukowcy tymczasem zauważają, że leniwce – nadrzewne ssaki z lasów deszczowych Ameryki Południowej – są wyjątkowo nieodpowiednie do trzymania w niewoli.

Propozycja Wallacha pojawia się w momencie, gdy urzędnicy Florydy badają komercyjny handel leniwcami po śledztwie Inside Climate News w kwietniu dotyczącym Sloth World, oddzielnej planowanej atrakcji, która sprowadziła dziesiątki leniwców z Peru i Gujany. Ponad 50 tych zwierząt zginęło. W maju stanowi urzędnicy tymczasowo wstrzymali import leniwców i ogłosili, że prowadzą śledztwo karne. Wallach nie był zaangażowany w ten biznes. Powiedział, że posiadał 11 leniwców i przeprowadził od 25 000 do 30 000 publicznych spotkań w Nowym Jorku, a chciałby pozyskać więcej, aby mieć około 20 w swoim nowym biznesie.

Twierdził, że wszystkie jego leniwce są hodowane w niewoli, a nie importowane z dziczy, i odmówił podania nazw hodowców lub weryfikacji pochodzenia. Stanowe rejestry importu wymieniają Wallacha jako odbiorcę dwóch leniwców przywiezionych na Florydę w sierpniu 2025 roku. Powiedział, że te leniwce pochodziły z innego stanu USA. Komisja Ochrony Ryb i Dzikiej Przyrody Florydy nie odpowiedziała na wielokrotne prośby o wyjaśnienia, ale poinformowała, że zatwierdziła stanową licencję Wallacha na pokazywanie dzikich zwierząt publiczności. Agencja oświadczyła, że „jest świadoma historii Wallacha” i „śledczy FWC nadal aktywnie monitorują sytuację”, dodając, że wszelkie naruszenia będą natychmiast badane.

Właściciele firm z egzotycznymi zwierzętami muszą również uzyskać federalne zatwierdzenie i są rutynowo kontrolowani przez USDA. USDA poinformowało Inside Climate News, że Wallach nie ma już federalnej licencji po odrzuceniu jego wniosku z 2024 roku na podstawie przepisu Ustawy o dobrostanie zwierząt, który wymaga odmowy wnioskodawcom, którzy złożyli fałszywe oświadczenia, naruszyli prawo, przyznali się bez sprzeciwu lub „są w inny sposób nieodpowiedni do uzyskania licencji”. Harold Somer, jeden z prawników Wallacha, powiedział, że odmowa opierała się na „niezweryfikowanych i nieprawdziwych informacjach dostarczonych przez innych”. Wallach powiedział, że obecnie ubiega się o kolejną federalną licencję i spodziewa się ją otrzymać.

Wallach zajmuje się egzotycznymi zwierzętami od dziesięcioleci – od wędrownej menażerii po sklep w centrum handlowym w Ohio z tygrysami i dużymi kotami. Otworzył swój sklep „Sloth Encounters” na Long Island w 2022 roku. Przez ten czas zgromadził dziesiątki naruszeń w raportach inspekcji USDA, niektóre uznawane za poważne. Somer powiedział, że jego klient odwoływał się od niektórych raportów, ale odmówiono mu, dodając, że „przez cały czas, gdy znam Larry'ego, nigdy nie był...