Un exhibiteur d'animaux exotiques dont l'entreprise de rencontres avec des paresseux a été fermée par les tribunaux de New York tente de se relancer en Floride, un État qui traverse actuellement sa propre crise existentielle liée aux paresseux après la mort de dizaines de ces animaux dans une autre attraction.

Les inspecteurs gouvernementaux ont constaté à plusieurs reprises des problèmes dans les entreprises précédentes de Larry Wallach, notamment des conditions dangereuses et insalubres pour ses paresseux, kangourous, tigres et capybaras, selon des dossiers fédéraux et étatiques obtenus par Inside Climate News. Il a maintenu son entreprise de paresseux à Long Island pendant plus d'un an après une ordonnance judiciaire de 2023 ordonnant sa fermeture pour violations de zonage, et le gouvernement fédéral a refusé de lui délivrer une nouvelle licence d'exposition d'animaux sauvages en 2024.

Aujourd'hui, Wallach a déposé des documents en Floride pour ouvrir Wildlife Adventures, une animalerie et entreprise de rencontres mettant en vedette des paresseux, des kangourous, des reptiles et des oiseaux. Il a déclaré à Inside Climate News dimanche qu'il prévoyait d'ouvrir dans deux semaines. Pour les experts en droit animalier et les groupes de protection des animaux, ce retour en force met en lumière des défaillances plus larges en matière de surveillance : des lois faibles et une application limitée permettent aux récidivistes de continuer à acquérir des animaux, d'en tirer profit et de violer la loi.

Wallach – serrant un paresseux vivant – est apparu le mois dernier devant la Commission municipale de Margate, à 40 kilomètres au nord de Miami, pour présenter son projet. « J'élève des animaux depuis que j'ai 15 ans – des tigres, des ours, des lions, tout », a-t-il déclaré. « Mais mon véritable amour va aux paresseux, et j'aimerais ouvrir un magasin à Margate qui serait presque très, très éducatif. » Les scientifiques, quant à eux, notent que les paresseux – des mammifères arboricoles des forêts tropicales d'Amérique du Sud – sont extrêmement inadaptés à la captivité.

La proposition de Wallach survient alors que les responsables floridiens examinent le commerce commercial des paresseux après une enquête d'Inside Climate News en avril sur Sloth World, une attraction distincte prévue qui a importé des dizaines de paresseux du Pérou et de Guyane. Plus de 50 de ces animaux sont morts. En mai, les autorités étatiques ont temporairement suspendu les importations de paresseux et ont déclaré qu'elles menaient une enquête pénale. Wallach n'était pas impliqué dans cette entreprise. Il a déclaré posséder 11 paresseux et avoir organisé entre 25 000 et 30 000 rencontres publiques à New York, et souhaiterait en acquérir davantage pour en avoir environ 20 dans sa nouvelle entreprise.

Il a affirmé que tous ses paresseux sont nés en captivité, non importés de la nature, et a refusé de fournir les noms des éleveurs ou une vérification d'origine. Les registres d'importation de l'État listent Wallach comme destinataire de deux paresseux amenés en Floride en août 2025. Il a déclaré que ces paresseux venaient d'un autre État américain. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission n'a pas répondu à plusieurs demandes de clarification mais a déclaré avoir approuvé la licence d'État de Wallach pour exhiber des animaux sauvages au public. L'agence a déclaré être « au courant des antécédents de Wallach » et que « les enquêteurs de la FWC continuent de surveiller activement la situation », ajoutant que toute violation sera immédiatement enquêtée.

Les exhibiteurs d'animaux exotiques doivent également obtenir une approbation fédérale et sont régulièrement inspectés par l'USDA. L'USDA a déclaré à Inside Climate News que Wallach n'a plus de licence fédérale après avoir refusé sa demande de 2024 en vertu d'une réglementation de l'Animal Welfare Act qui exige le refus aux candidats qui ont fait de fausses déclarations, violé la loi, plaidé non coupable ou « sont par ailleurs inaptes à être licenciés ». Harold Somer, l'un des avocats de Wallach, a déclaré que le refus était basé sur « des informations non vérifiées et incorrectes fournies par d'autres ». Wallach a déclaré qu'il demandait maintenant une autre licence fédérale et s'attendait à l'obtenir.

Wallach est dans le commerce des animaux exotiques depuis des décennies, d'une ménagerie itinérante à une boutique dans un centre commercial de l'Ohio mettant en vedette des tigres et des grands félins. Il a ouvert son magasin « Sloth Encounters » à Long Island en 2022. Tout au long, il a accumulé des dizaines d'infractions dans les rapports d'inspection de l'USDA, dont certaines considérées comme graves. Somer a déclaré que son client avait fait appel de certains rapports mais avait été débouté, ajoutant que « jamais depuis que je connais Larry, il n'a été...