NASA는 수요일, 릴리티비티 스페이스와 협력하여 화성의 날씨를 연구한다고 발표했다. 인간이 그곳에 살려면 누군가는 바람이 부는지 확인해야 하니까. 이 공공-민간 파트너십에서 NASA는 바람 관측 장비군 '아이올로스'를 제공하고, 릴리티비티 스페이스는 우주선, 로켓, 순항 운영을 담당한다. 마치 우주 카풀 같은데, 목적지가 1억 4천만 마일 떨어져 있고 휴게소가 없다는 게 다르다.

이번 계약은 NASA가 상업 혁신을 활용해 발견을 가속화하려는 최신 시도다. 거창하게 말하면 '민간 기업이 비용 일부를 부담하게 하는 것'이다. NASA의 과학적 리더십과 릴리티비티 스페이스의 승차 공유 기술을 결합해 임무 주기를 늘리고 화성 대기에 대한 중요한 데이터를 수집하겠다는 계획이다. 인간을 붉은 행성에 착륙시키려면 모래 폭풍이 반길지 산들바람이 반길지 알아야 하니까.

"이런 공공-민간 파트너십은 과학의 힘 배율기입니다." NASA 국장 재러드 아이작먼이 아마 스프레드시트로 가득한 방에 서서 말했다. "NASA의 세계적 수준의 장비와 상업 혁신 및 투자를 결합하면 더 많은 과학을 더 자주 제공하고, 미래 유인 화성 임무를 준비하는 연구자에게 필수 데이터를 전달하는 시간을 단축할 수 있습니다." 번역: 더 적은 세금으로 더 빠르게 더 많은 데이터를.

그리스 바람의 신에서 이름을 딴 아이올로스는 2028년 발사 예정이다. 4개의 장비로 구성된 이 장비군은 과학자들에게 화성의 바람, 온도, 먼지, 구름에 대한 최초의 통합된 일일 전지구적 관측을 제공할 예정이다. 목표는 먼지, 바람, 온도, 계절적 대기 행동 모델을 개선하여 미래 유인 및 무인 착륙의 위험을 줄이는 것이다. 기본적으로 케이블 뉴스가 없는 행성을 위한 기상 위성이다.

아이올로스는 MAVEN, 화성 정찰 궤도선, 마스 오디세이 등 20년 이상의 NASA 화성 임무를 기반으로 한다. 캘리포니아 실리콘밸리에 있는 NASA 에임스 연구센터의 연구자들이 탑재체를 설계, 제작, 통합하고, 릴리티비티 스페이스가 우주선 개발과 임무 운영을 관리한다. 로켓을 3D 프린팅하는 회사에 하청을 주는 것보다 '혁신 센터'라는 말이 더 잘 어울리나.

"NASA의 혁신 센터로서 에임스는 NASA의 가장 대담한 임무를 가능하게 하는 기술, 역량, 창의적 파트너십을 제공하는 데 전념하고 있습니다." NASA 에임스 센터장 유진 투 박사가 아마 파워포인트가 첨부된 성명에서 말했다. "아이올로스는 혁신적인 협력이 어떻게 과학을 가속화하고 언젠가 인간을 화성에 착륙시키는 데 필요한 기반을 강화하는지 보여줍니다."

탑재체에는 NASA가 제작한 4개의 장비가 포함된다. 화성 날씨를 측정하려면 정부급 하드웨어를 사용하는 게 좋으니까. NASA는 최소 1화성년(약 687지구일, 휴가 계획은 그에 맞춰) 동안 운영을 지원하고, 릴리티비티 스페이스는 우주선을 유지한다. NASA는 또한 원시 측정 데이터를 고품질의 바로 사용 가능한 데이터 제품으로 변환하는 데이터 처리 파이프라인을 개발할 예정이다. 가공되지 않은 데이터는 아무도 원하지 않으니까.

이번 노력은 NASA의 첫 6년 상환형 우주법 계약에 따라 지원되며, 지속적인 협력을 위한 안정적인 틀을 제공한다. 다시 말해, "적어도 2034년까지는 우리 함께야"라는 계약이다.