NASA a anunțat miercuri că se asociază cu Relativity Space pentru a studia vremea de pe Marte, pentru că, dacă oamenii vor trăi acolo, cineva ar trebui probabil să verifice dacă bate vântul. În cadrul acestui parteneriat public-privat, NASA va furniza setul de instrumente științifice atmosferice Aeolus, în timp ce Relativity Space se ocupă de navă, rachetă și operațiunile de croazieră. E ca o carpooling cosmică, doar că destinația este la 140 de milioane de mile distanță și nu există nicio stație de odihnă.

Înțelegerea este cea mai recentă încercare a NASA de a accelera descoperirile prin valorificarea inovației comerciale – ceea ce este un mod elegant de a spune „să lase companiile private să suporte o parte din factură”. Combinând conducerea științifică a NASA cu abilitățile de partajare a curselor ale Relativity Space, agenția speră să extindă ritmul misiunilor și să adune date critice despre atmosfera marțiană. Pentru că, dacă urmează să aterizezi oameni pe Planeta Roșie, poate ai vrea să știi dacă vor fi întâmpinați de o furtună de praf sau de o adiere ușoară.

„Parteneriatele public-private ca acesta sunt un multiplicator de forță pentru știință”, a declarat administratorul NASA, Jared Isaacman, probabil în timp ce stătea într-o cameră plină de foi de calcul. „Asociind instrumentele de clasă mondială ale NASA cu inovația și investițiile comerciale, putem livra mai multă știință, mai des, și putem reduce timpul necesar pentru a pune date esențiale în mâinile cercetătorilor care se pregătesc pentru viitoarele misiuni umane pe Marte.” Traducere: mai multe date, mai repede, pentru mai puțini bani din taxe.

Aeolus – numit după zeul grec al vânturilor, pentru că NASA încă are un departament de clasici – este programat să fie lansat în 2028. Este un set de patru instrumente concepute pentru a oferi oamenilor de știință prima imagine integrată, zilnică, globală a vânturilor, temperaturilor, prafului și norilor marțieni. Scopul este de a îmbunătăți modelele pentru praf, vânturi, temperatură și comportamentul atmosferic sezonier, ceea ce va ajuta la reducerea riscurilor pentru viitoarele aterizări cu echipaj și fără echipaj. Practic, este un satelit meteorologic pentru o planetă care nu are știri prin cablu.

Aeolus se bazează pe peste două decenii de misiuni NASA pe Marte, inclusiv MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter și Mars Odyssey. Cercetătorii de la Centrul de Cercetare Ames al NASA din Silicon Valley, California, vor proiecta, construi și integra încărcătura utilă, în timp ce Relativity Space gestionează dezvoltarea navei și operațiunile misiunii. Pentru că nimic nu spune „centru de excelență în inovație” ca subcontractarea rachetei unei companii care le imprimă 3D.

„Ca Centru de Excelență în Inovație al NASA, Ames este dedicat livrării tehnologiilor, capacităților și parteneriatelor creative care permit misiunile cele mai îndrăznețe ale agenției”, a declarat Dr. Eugene Tu, directorul centrului Ames, într-o declarație care probabil avea atașat un PowerPoint. „Aeolus reflectă modul în care colaborarea inovatoare accelerează știința și întărește fundația necesară pentru a ateriza într-o zi oameni pe Marte.”

Setul de instrumente include patru instrumente construite de NASA – pentru că, dacă urmează să măsori vremea marțiană, ai putea la fel de bine să o faci cu hardware de calitate guvernamentală. NASA va sprijini operațiunile timp de cel puțin un an marțian (aproximativ 687 de zile pământene, așa că planifică-ți vacanțele în consecință), în timp ce Relativity Space întreține nava. NASA va dezvolta, de asemenea, conducta de procesare a datelor pentru a transforma măsurătorile brute în produse de date de înaltă calitate, gata de utilizare, pentru uz științific larg. Pentru că datele brute sunt ca brânza neprocesată – nimeni nu vrea asta.

Acest efort este sprijinit în cadrul primului acord de șase ani rambursabil Space Act al NASA, care oferă un cadru stabil pentru colaborare susținută. Cu alte cuvinte, este un contract care spune: „Suntem în asta împreună, cel puțin până în 2034.”