NASA maakte woensdag bekend dat het samenwerkt met Relativity Space om het weer op Mars te bestuderen, want als mensen er gaan wonen, moet iemand toch controleren of het er waait. Onder dit publiek-private partnerschap levert NASA de Aeolus-atmosfeerwetenschapsinstrumentensuite, terwijl Relativity Space het ruimtevaartuig, de raket en de cruise-operaties voor zijn rekening neemt. Het is een soort kosmische carpool, behalve dat de bestemming 140 miljoen mijl verderop is en er geen rustplaats is.
De deal is NASA's nieuwste poging om ontdekkingen te versnellen door commerciële innovatie te benutten - wat een chique manier is om te zeggen "particuliere bedrijven een deel van de rekening laten betalen." Door NASA's wetenschappelijke leiderschap te combineren met Relativity Space's vaardigheden op het gebied van ritten delen, hoopt het agentschap de missiefrequentie te verhogen en cruciale gegevens over de atmosfeer van Mars te verzamelen. Want als je mensen op de Rode Planeet gaat landen, wil je misschien weten of ze worden begroet door een stofstorm of een zacht briesje.
"Publiek-private partnerschappen zoals deze zijn een krachtvermenigvuldiger voor de wetenschap," zei NASA-beheerder Jared Isaacman, waarschijnlijk terwijl hij in een kamer vol spreadsheets stond. "Door NASA's wereldklasse-instrumenten te combineren met commerciële innovatie en investeringen, kunnen we meer wetenschap leveren, vaker, en de tijd verkorten die nodig is om essentiële gegevens in handen te krijgen van onderzoekers die zich voorbereiden op toekomstige menselijke missies naar Mars." Vertaling: meer gegevens, sneller, voor minder belastinggeld.
Aeolus - genoemd naar de Griekse god van de winden, want NASA heeft nog steeds een klassieke afdeling - staat gepland voor lancering in 2028. Het is een set van vier instrumenten die ontworpen zijn om wetenschappers de eerste geïntegreerde, dagelijkse, wereldwijde weergave te geven van de winden, temperaturen, stof en wolken op Mars. Het doel is om modellen voor stof, winden, temperatuur en seizoensgebonden atmosferisch gedrag te verbeteren, wat het risico voor toekomstige bemande en onbemande landingen zal verminderen. Eigenlijk is het een weersatelliet voor een planeet zonder kabelnieuws.
Aeolus bouwt voort op meer dan twee decennia aan NASA Mars-missies, waaronder MAVEN, de Mars Reconnaissance Orbiter en Mars Odyssey. Onderzoekers van NASA's Ames Research Center in Silicon Valley, Californië, zullen de lading ontwerpen, bouwen en integreren, terwijl Relativity Space de ontwikkeling van het ruimtevaartuig en de missie-operaties beheert. Want niets zegt "innovatiecentrum van excellentie" zoals het uitbesteden van de raket aan een bedrijf dat ze 3D-print.
"Als NASA's Innovation Center of Excellence zet Ames zich in voor het leveren van de technologieën, capaciteiten en creatieve partnerschappen die de meest gedurfde missies van het agentschap mogelijk maken," zei Dr. Eugene Tu, centrumdirecteur van NASA Ames, in een verklaring die waarschijnlijk een PowerPoint-bijlage had. "Aeolus laat zien hoe innovatieve samenwerking de wetenschap versnelt en de basis versterkt die nodig is om op een dag mensen op Mars te laten landen."
De lading omvat vier door NASA gebouwde instrumenten - want als je het Marsweer gaat meten, kun je het net zo goed doen met overheidskwaliteit. NASA zal de operaties ondersteunen gedurende ten minste één Marsjaar (ongeveer 687 aardse dagen, dus plan je vakanties dienovereenkomstig), terwijl Relativity Space het ruimtevaartuig onderhoudt. NASA zal ook de gegevensverwerkingspijplijn ontwikkelen om ruwe metingen om te zetten in hoogwaardige, gebruiksklare gegevensproducten voor breed wetenschappelijk gebruik. Want ruwe data is als onbewerkte kaas - niemand wil dat.
Deze inspanning wordt ondersteund onder NASA's eerste terugbetaalbare Space Act-overeenkomst van zes jaar, die een stabiel kader biedt voor duurzame samenwerking. Met andere woorden, het is een contract dat zegt: "We zitten hier samen in, tenminste tot 2034."