Die NASA gab am Mittwoch bekannt, dass sie mit Relativity Space zusammenarbeitet, um das Wetter auf dem Mars zu untersuchen – denn wenn Menschen dort leben sollen, sollte wohl jemand prüfen, ob es windig ist. Im Rahmen dieser öffentlich-privaten Partnerschaft stellt die NASA die atmosphärenwissenschaftliche Instrumentensuite Aeolus bereit, während Relativity Space das Raumschiff, die Rakete und den Flugbetrieb übernimmt. Es ist wie eine kosmische Fahrgemeinschaft, nur dass das Ziel 225 Millionen Kilometer entfernt ist und es keine Raststätte gibt.

Der Deal ist der neueste Versuch der NASA, Entdeckungen durch die Nutzung kommerzieller Innovationen zu beschleunigen – was eine schicke Umschreibung dafür ist, „private Unternehmen einen Teil der Rechnung zahlen zu lassen“. Durch die Kombination der wissenschaftlichen Führungsrolle der NASA mit den Mitfahrkünsten von Relativity Space hofft die Agentur, die Missionsfrequenz zu erhöhen und kritische Daten über die Marsatmosphäre zu sammeln. Denn wenn man Menschen auf dem Roten Planeten landen will, sollte man vielleicht wissen, ob sie von einem Staubsturm oder einer sanften Brise begrüßt werden.

„Öffentlich-private Partnerschaften wie diese sind ein Multiplikator für die Wissenschaft“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman, wahrscheinlich während er in einem Raum voller Tabellenkalkulationen stand. „Indem wir die weltklasse Instrumente der NASA mit kommerzieller Innovation und Investitionen kombinieren, können wir mehr Wissenschaft liefern, häufiger, und die Zeit verkürzen, die benötigt wird, um wichtige Daten in die Hände von Forschern zu bringen, die sich auf zukünftige menschliche Missionen zum Mars vorbereiten.“ Übersetzung: Mehr Daten, schneller, für weniger Steuergeld.

Aeolus – benannt nach dem griechischen Gott der Winde, weil die NASA immer noch eine klassische Abteilung hat – soll 2028 starten. Es ist eine Suite von vier Instrumenten, die Wissenschaftlern die erste integrierte, tägliche, globale Ansicht von Mars-Winden, Temperaturen, Staub und Wolken liefern soll. Ziel ist es, Modelle für Staub, Winde, Temperaturen und saisonales atmosphärisches Verhalten zu verbessern, was das Risiko für zukünftige bemannte und unbemannte Landungen verringern wird. Im Grunde ist es ein Wettersatellit für einen Planeten, der kein Kabelfernsehen hat.

Aeolus baut auf über zwei Jahrzehnten NASA-Marsmissionen auf, darunter MAVEN, der Mars Reconnaissance Orbiter und Mars Odyssey. Forscher am Ames Research Center der NASA im kalifornischen Silicon Valley werden die Nutzlast entwerfen, bauen und integrieren, während Relativity Space die Raumschiffentwicklung und den Missionsbetrieb verwaltet. Denn nichts sagt „Innovationszentrum der Exzellenz“ wie die Untervergabe der Rakete an ein Unternehmen, das sie 3D-druckt.

„Als Innovationszentrum der Exzellenz der NASA ist Ames bestrebt, die Technologien, Fähigkeiten und kreativen Partnerschaften zu liefern, die die kühnsten Missionen der Agentur ermöglichen“, sagte Dr. Eugene Tu, Direktor des NASA Ames, in einer Erklärung, die wahrscheinlich eine PowerPoint-Präsentation hatte. „Aeolus zeigt, wie innovative Zusammenarbeit die Wissenschaft beschleunigt und die Grundlage stärkt, die für eine Landung von Menschen auf dem Mars eines Tages notwendig ist.“

Die Nutzlastsuite umfasst vier von der NASA gebaute Instrumente – denn wenn man das Mars-Wetter messen will, kann man es auch mit Hardware in Regierungsqualität tun. Die NASA wird den Betrieb für mindestens ein Marsjahr (etwa 687 Erdentage, also planen Sie Ihren Urlaub entsprechend) unterstützen, während Relativity Space das Raumschiff wartet. Die NASA wird auch die Datenverarbeitungspipeline entwickeln, um Rohmessungen in hochwertige, gebrauchsfertige Datenprodukte für die breite wissenschaftliche Nutzung umzuwandeln. Denn Rohdaten sind wie unverarbeiteter Käse – niemand will das.

Diese Bemühung wird im Rahmen des ersten sechsjährigen rückzahlbaren Space Act Agreements der NASA unterstützt, das einen stabilen Rahmen für eine nachhaltige Zusammenarbeit bietet. Mit anderen Worten, es ist ein Vertrag, der besagt: „Wir stecken da gemeinsam drin, zumindest bis 2034.“