NASAは水曜日、Relativity Spaceと協力して火星の天気を研究すると発表した。人間がそこに住むなら、誰かが風が吹いているかどうか確認すべきだからだ。この官民パートナーシップのもと、NASAは大気科学機器群「Aeolus」を提供し、Relativity Spaceが宇宙船、ロケット、巡航運用を担当する。まるで宇宙の相乗りのようだが、目的地は1億4000万マイル先で、休憩所はない。

この契約は、商業イノベーションを活用して発見を加速させるというNASAの最新の試みであり、言い換えれば「民間企業に費用の一部を負担させる」という意味だ。NASAの科学的リーダーシップとRelativity Spaceの相乗りスキルを組み合わせることで、ミッションの頻度を拡大し、火星の大気に関する重要なデータを収集することを目指している。なぜなら、人間を赤い惑星に着陸させるなら、砂嵐かそよ風のどちらが待っているかを知っておくべきだからだ。

「このような官民パートナーシップは科学の力の増幅器です」とNASA長官のジャレッド・アイザックマンは、おそらくスプレッドシートで埋め尽くされた部屋に立ちながら述べた。「NASAの世界クラスの機器と商業イノベーションおよび投資を組み合わせることで、より多くの科学をより頻繁に提供し、将来の有人火星ミッションに備える研究者の手に重要なデータが届くまでの時間を短縮できます。」翻訳：より多くのデータを、より速く、より少ない税金で。

ギリシャの風の神にちなんで名付けられたAeolus（NASAにはまだ古典学科がある）は、2028年に打ち上げ予定だ。これは4つの機器からなるスイートで、科学者に火星の風、温度、塵、雲の初めての統合的で日々の地球規模のビューを提供するように設計されている。目標は、塵、風、温度、季節的な大気の振る舞いのモデルを改善し、将来の有人・無人着陸のリスクを低減することだ。基本的には、ケーブルニュースのない惑星のための気象衛星である。

Aeolusは、MAVEN、火星偵察オービター、マーズ・オデッセイを含む20年以上のNASA火星ミッションに基づいている。カリフォルニアのシリコンバレーにあるNASAエイムズ研究センターの研究者がペイロードを設計、構築、統合し、Relativity Spaceが宇宙船の開発とミッション運用を管理する。「イノベーションの中心地」と言えば、ロケットを3Dプリントする会社に下請けに出しているようではね。

「NASAのイノベーションセンター・オブ・エクセレンスとして、エイムズは、同局の最も大胆なミッションを可能にする技術、能力、創造的パートナーシップを提供することに尽力しています」とNASAエイムズのセンター長であるユージン・トゥ博士は、おそらくパワーポイントが添付された声明で述べた。「Aeolusは、革新的なコラボレーションがどのように科学を加速し、いつか人間を火星に着陸させるために必要な基盤を強化するかを反映しています。」

ペイロードスイートには、NASAが製造した4つの機器が含まれている。火星の天気を測定するなら、政府グレードのハードウェアでやるべきだからだ。NASAは少なくとも1火星年（約687地球日、それに合わせて休暇を計画しよう）の運用を支援し、Relativity Spaceが宇宙船を維持する。NASAはまた、生の測定値を高品質で即使用可能なデータ製品に変換するデータ処理パイプラインを開発し、広く科学利用に供する。生データは未加工のチーズのようなものだ。誰もそれを欲しがらない。

この取り組みは、NASA初の6年間の償還可能な宇宙活動協定のもとで支援されており、持続的な協力のための安定した枠組みを提供する。言い換えれば、「少なくとも2034年までは、私たちは一緒にやっている」という契約だ。