La NASA anunció el miércoles que se está asociando con Relativity Space para estudiar el clima de Marte, porque si los humanos van a vivir allí, alguien debería comprobar si hace viento. Bajo esta asociación público-privada, la NASA proporcionará el conjunto de instrumentos de ciencia atmosférica Aeolus, mientras que Relativity Space se encargará de la nave espacial, el cohete y las operaciones de crucero. Es como un viaje compartido cósmico, excepto que el destino está a 140 millones de millas de distancia y no hay parada de descanso.

El acuerdo es el último intento de la NASA de acelerar el descubrimiento aprovechando la innovación comercial, que es una forma elegante de decir "dejar que las empresas privadas paguen parte de la factura". Al combinar el liderazgo científico de la NASA con las habilidades de viaje compartido de Relativity Space, la agencia espera expandir la cadencia de las misiones y recopilar datos críticos sobre la atmósfera de Marte. Porque si vas a aterrizar humanos en el Planeta Rojo, quizás quieras saber si serán recibidos por una tormenta de polvo o una brisa suave.

"Las asociaciones público-privadas como esta son un multiplicador de fuerza para la ciencia", dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, probablemente mientras estaba de pie en una sala llena de hojas de cálculo. "Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con la innovación y la inversión comercial, podemos ofrecer más ciencia, con más frecuencia, y reducir el tiempo necesario para obtener datos esenciales en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte". Traducción: más datos, más rápido, por menos dinero de los contribuyentes.

Aeolus, llamado así por el dios griego de los vientos, porque la NASA todavía tiene un departamento de clásicos, está programado para lanzarse en 2028. Es un conjunto de cuatro instrumentos diseñados para dar a los científicos la primera vista integrada, diaria y global de los vientos, temperaturas, polvo y nubes marcianos. El objetivo es mejorar los modelos de polvo, vientos, temperatura y comportamiento atmosférico estacional, lo que ayudará a reducir el riesgo para futuros aterrizajes tripulados y no tripulados. Básicamente, es un satélite meteorológico para un planeta que no tiene televisión por cable.

Aeolus se basa en más de dos décadas de misiones de la NASA a Marte, incluyendo MAVEN, el Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey. Los investigadores del Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, diseñarán, construirán e integrarán la carga útil, mientras que Relativity Space gestionará el desarrollo de la nave espacial y las operaciones de la misión. Porque nada dice "centro de excelencia en innovación" como subcontratar el cohete a una empresa que los imprime en 3D.

"Como Centro de Excelencia en Innovación de la NASA, Ames está comprometido a ofrecer las tecnologías, capacidades y asociaciones creativas que permiten las misiones más audaces de la agencia", dijo el Dr. Eugene Tu, director del centro de la NASA Ames, en un comunicado que probablemente tenía un PowerPoint adjunto. "Aeolus refleja cómo la colaboración innovadora acelera la ciencia y fortalece la base necesaria para algún día aterrizar humanos en Marte".

El conjunto de carga útil incluye cuatro instrumentos construidos por la NASA, porque si vas a medir el clima marciano, más vale que lo hagas con hardware de grado gubernamental. La NASA apoyará las operaciones durante al menos un año marciano (aproximadamente 687 días terrestres, así que planifica tus vacaciones en consecuencia), mientras que Relativity Space mantiene la nave espacial. La NASA también desarrollará el proceso de procesamiento de datos para convertir las mediciones brutas en productos de datos de alta calidad y listos para usar para un amplio uso científico. Porque los datos brutos son como el queso sin procesar: nadie los quiere.

Este esfuerzo cuenta con el apoyo del primer Acuerdo de la Ley Espacial reembolsable de seis años de la NASA, que proporciona un marco estable para una colaboración sostenida. En otras palabras, es un contrato que dice: "Estamos juntos en esto, al menos hasta 2034".