La NASA ha annunciato mercoledì che collaborerà con Relativity Space per studiare il tempo su Marte, perché se gli umani devono viverci, qualcuno dovrebbe probabilmente controllare se c'è vento. Con questa partnership pubblico-privata, la NASA fornirà il pacchetto di strumenti atmosferici Aeolus, mentre Relativity Space si occuperà del veicolo spaziale, del razzo e delle operazioni di crociera. È come un carpooling cosmico, tranne per il fatto che la destinazione è a 140 milioni di miglia di distanza e non c'è area di sosta.

L'accordo è l'ultimo tentativo della NASA di accelerare le scoperte sfruttando l'innovazione commerciale - che è un modo elegante per dire "lasciare che le aziende private paghino parte del conto". Combinando la leadership scientifica della NASA con le capacità di ride-sharing di Relativity Space, l'agenzia spera di espandere la cadenza delle missioni e raccogliere dati critici sull'atmosfera di Marte. Perché se hai intenzione di far atterrare umani sul Pianeta Rosso, potresti voler sapere se saranno accolti da una tempesta di polvere o da una brezza gentile.

"Le partnership pubblico-private come questa sono un moltiplicatore di forze per la scienza", ha detto l'amministratore della NASA Jared Isaacman, probabilmente stando in una stanza piena di fogli di calcolo. "Abbinando gli strumenti di livello mondiale della NASA con l'innovazione e gli investimenti commerciali, possiamo fornire più scienza, più spesso, e ridurre il tempo necessario per ottenere dati essenziali nelle mani dei ricercatori che si preparano per future missioni umane su Marte." Traduzione: più dati, più velocemente, per meno soldi dei contribuenti.

Aeolus - chiamato come il dio greco dei venti, perché la NASA ha ancora un dipartimento di studi classici - è previsto per il lancio nel 2028. È un insieme di quattro strumenti progettati per dare agli scienziati la prima visione integrata, quotidiana e globale dei venti, delle temperature, della polvere e delle nuvole marziane. L'obiettivo è migliorare i modelli per polvere, venti, temperatura e comportamento atmosferico stagionale, che aiuterà a ridurre il rischio per futuri atterraggi con e senza equipaggio. In pratica, è un satellite meteorologico per un pianeta che non ha notiziari via cavo.

Aeolus si basa su oltre due decenni di missioni NASA su Marte, tra cui MAVEN, il Mars Reconnaissance Orbiter e Mars Odyssey. I ricercatori del NASA Ames Research Center nella Silicon Valley californiana progetteranno, costruiranno e integreranno il carico utile, mentre Relativity Space gestirà lo sviluppo del veicolo spaziale e le operazioni di missione. Perché niente dice "centro di eccellenza per l'innovazione" come subappaltare il razzo a un'azienda che li stampa in 3D.

"Come Centro di Eccellenza per l'Innovazione della NASA, Ames è impegnata a fornire le tecnologie, le capacità e le partnership creative che consentono le missioni più audaci dell'agenzia", ha detto il dott. Eugene Tu, direttore del centro NASA Ames, in una dichiarazione che probabilmente aveva un PowerPoint allegato. "Aeolus riflette come la collaborazione innovativa acceleri la scienza e rafforzi le fondamenta necessarie per un giorno far atterrare umani su Marte."

Il pacchetto di carico utile include quattro strumenti costruiti dalla NASA - perché se devi misurare il tempo su Marte, tanto vale farlo con hardware di livello governativo. La NASA supporterà le operazioni per almeno un anno marziano (circa 687 giorni terrestri, quindi pianifica le tue vacanze di conseguenza), mentre Relativity Space manterrà il veicolo spaziale. La NASA svilupperà anche la pipeline di elaborazione dati per trasformare le misurazioni grezze in prodotti dati di alta qualità e pronti all'uso per un ampio uso scientifico. Perché i dati grezzi sono come il formaggio non lavorato - nessuno li vuole.

Questo sforzo è supportato dal primo accordo rimborsabile di sei anni della NASA ai sensi del Space Act Agreement, che fornisce un quadro stabile per una collaborazione sostenuta. In altre parole, è un contratto che dice: "Siamo in questa insieme, almeno fino al 2034."